На окраине небольшого городка рос огромный дремучий лес, в чаще которого было топкое болото. Родители часто рассказывали своим детям страшные истории про гиблое место, в котором безвозвратно пропадали люди. Сказывали, что на болоте живет страшный старик. Он заманивает путников в самую топь. Но никто, из ныне живущих, не видел своими глазами хозяина болота. Ребята смеялись над этими сказками и не воспринимали их всерьез.
Когда Аркад вместе с другими детьми пошел в лес собирать грибы и ягоды, родители предупреждали его не заходить в самую чащу, не отставать от остальных. Ребята подошли к лесу, и сразу же нашли большую поляну, на которой росли прекрасные, спелые, ароматные ягоды. Дети достали туески, корзины и начали собирать даря природы. Сначала ребятня ползала в самой середине поляны, но когда все ягоды там были собраны, они стали разбредаться по краям опушки, отдаляясь друг от друга. Аркад заметил, что ближе к лесу ягоды крупнее и чаще попадаются. Мальчик отходил все дальше от других. Он так увлекся, что забыл наказ родителей. Чем даль Аркад проходил в лесную чащу, тем крупнее ему попадались ягоды. Но когда он потянулся к очередному кустику, мальчик почувствовал, что земля под его ногами качается и хлюпает.
Аркад опомнился, стал оглядываться по сторонам. Вокруг мальчика было болото, поросшие мхом и травой кочки да лишь редкие тоненькие деревца. Детворы не было ни видно, ни слышно. Долго мальчик аукал, звал на помощь, но его никто не слышал. Куда идти Аркад не знал, но выбираться из лесу нужно было как можно скорее, приближался вечер. Испуганный ребенок аккуратно ступал по мягкому болоту, и сам не зная того, подходит все ближе к самому топкому месту.
И вот нога мальчика провалилась в жидкую, холодную грязь и начала утопать. Аркад изо всех сил попытался вытащить ее, но вместо этого и второй ногой угодил в трясину. Чем сильнее мальчик сопротивлялся болоту, тем быстрее оно его засасывало. Грязная вода доходила мальчику уже до шеи и грозила поглотить ребенка полностью. Аркад посмотрел на небо и, попрощавшись с белым светом, закрыл глаза. В этот момент, он почувствовал под ногами что-то твердое, похожее на кочку, которая начала подниматься вверх, выталкивая мальчика из трясины. Наконец, Аркад оказался на своде, а перед ним сидел старик. Старая рваная одежда, поросшая мхом, висела на нем клочьями, лохматые седые волосы, длинная нечесаная борода торчали во все стороны. Старик молча смотрел на мальчика злыми глазами, а потом спросил:
Зачем, ты пришел в мой лес?
Я собирал ягоды, - тихо ответил Аркад. – А потом заблудился.
Злой старик затряс борой и со страшным ревом стал бегать вокруг мальчика.
Это мое болото! Я никому не позволю собирать на нем мои ягоды!
Простите, меня, - заплакал Аркад. – Я больше не буду.
Тебя же предупреждали, не заходить в лес! - продолжал ругаться старик. – Тебе же говорили, не подходить к болоту!
Говорили, - ответил мальчик. – Я не заметил.
Я накажу тебя за непослушание!
И с этими словами злой старик начал бегать вокруг испуганного мальчика еще быстрее. В ребенка полетели грязь, мох, трава. А когда хозяин болота остановился, на месте Аркада стояло существо, похожее на лохматого страшного зверька. Увидел мальчик свое отражение в грязной лужице и заплакал. А старик говорит: «Если хочешь вернуть свое обличие, выполни мои три задания! Сперва, пойди обратно и верни все мои ягоды на место!»
Взял свой туесок Аркад и пошел тем путем, что пришел на болото. Достал ягоды, и как только поднес их к кустикам, в ту же секунду они снова к веточкам приросли, словно их и не срывали. Как только мальчик вернул все я годы снова прошел к болоту.
Теперь старик велел ему выпрямить всю траву, что была примята. Опять Аркад принялся за работу. Как подойдет к притоптанным травинкам и тронет их мохнатыми лапками, травка тут же и воспрянет, словно по ней и не ходили. Снова мальчик пришел к болоту, старик посмотрел на него и говорит:
А теперь последний приказ, пойди и приведи ко мне своего друга, чтобы он вместо тебя остался тут мне прислуживать.
В заколдованных болотах там кикиморы живут,-
Защекочут до икоты и на дно уволокут.
Будь ты конный, будь ты пеший - заграбастают,
А уж лешие так по лесу и шастают.
Страшно, аж жуть!
В.С.Высоцкий, “Песня-сказка о нечисти”
С легкой руки Владимира Семеновича и повелось, что если где и жить кикиморе - то только на болоте. А на самом-то деле эта дама предпочитает не сырые топи, а сухие и теплые помещения, любит помогать по хозяйству (правда, в большинстве случаев у нее ничего не получается - этакая медвежья услуга), и только в современной культуре теплолюбивую старушку переселили на болото. “Ни земля, ни вода”, место, нежно любимое всякого рода нечистью, овеянное поверьями и легендами - болото и будет темой сегодняшней статьи. Но, несмотря на опасность, на болота и раньше шли, и сейчас идут: грибы и ягоды, а также целебные травы, растущие там, так и манят людей. Это если не брать в расчет регионы, где практически вся местность и представляет собой одно большое болото. Человек постепенно ухитрился выработать техники хождения по заболоченной местности, благодаря которым можно было “дойти туда, и вернуться обратно”, и ряд примет появился, по которым отличают опасное место от безопасного, но болото от этого не стало добрее к людям.
Кто такой болотник?
Не только у славян болото считается нехорошим местом - нет ни одного народа, который избрал бы его своим домом. Оно и понятно - неверная, опасная, бездонная топь мало кому может внушить доверие. Духов, обитающих в ней, чаще всего именуют просто болотниками. Болотником же называют и близкого родственника водяного, который владеет топями и трясинами, и почти во всем повторяет облик и привычки озерного и речного обитателя. Но чаще всего его именовали просто чертом; в Вологодской губернии на болотах жили бесы, в Смоленской - водяные. Именно их действия направлены на то, чтобы вредить людям. Так, самая распространенная легенда - о сбившемся с пути человеке, которого нелегкая занесла среди ночи на болото. Правда, сам он об этом узнавал не сразу.
Еще не так давно, незадолго до революции, у заволжских народов бытовала быличка о старце-пустыннике. Он часто встречался грибникам, ягодникам, рыбакам и охотникам - словом, всем, кто находился в “зоне риска”, так как часто приближался к опасному месту. Благообразный седовласый дедушка, звеня ржавыми веригами, старался ненавязчиво завести беседу с “добытчиком”. Он говорил о спасении души, о молитвах и строгом посте, о том, что безгрешная жизнь пойдет людям только на пользу, но ни разу при этом не упоминал о Боге. Через какое-то время после такой психологической обработки у путника было настолько затуманено сознание, что он соглашался посетить жилище отшельника, которое “вот тут, неподалеку, сразу за березками”. Правда, домик оказывался не так близко, как утверждал старичок, и доверчивый грибник нарезал не один круг по тайным тропкам, пока спутники добирались до заветной поляны. Чудесная чистенькая избушка так и манила утомленного гражданина, но, когда он собирался переступить ее порог, домик резво исчезал, а на месте благодушного отшельника-богомольца появлялась мерзко хихикающая рожа болотника. И тогда добытчик кусал локти - дорогу-то он не запоминал, идя за старичком, и в итоге так неосторожно дал себя заморочить зловредной нечисти.
На Севере хозяином болот чаще всего была хозяйка - болотница. Ее представляли как прекрасную девушку, миловидную, с длинными белокурыми волосами и выразительными голубыми глазами. Девушка часто была обнаженной, и заманивала путника просьбами о помощи. Несмотря на необычный вид болотной прелестницы, люди шли “на помощь”. А удивляться было чему: болотница живет в огромной кувшинке, пряча в ней единственную уродливую часть тела - гусиные (или лягушачьи) ноги с черными перепонками.
А южнее болотник был мужского пола. Представляли его в разном виде: то это было необъятное существо без глаз, живущее на самом дне трясины, то - покрытый шерстью или водорослями человек с руками неестественной длины и хвостом, как у головастика. Часто ему приписывают огромный живот, лягушачьи лапы, глаза навыкате и неестественно большой рот, спрятанный во всклокоченной, неопрятной бороде. Вне зависимости от внешнего вида, считается, что болотник негативно относится к человеку, можно даже сказать - агрессивно. Из содержания практически любого мифа можно почерпнуть информацию о том, что болотник заманивает людей в трясину и топит в ней, утаскивая к себе на дно: прикидывается болотной кочкой и, когда путник наступает на обманку, кочка уходит у него из-под ног, а человек погружается в болотную жижу, не в состоянии выбраться - агрессивная нечисть будет тянуть его за ноги вниз, не позволяя сделать и глоток воздуха. Для той же цели болотный царь создал чарусу. Это небольшой зеленый островок на опушке леса-сухостоя, который радует глаза и нос яркими цветами и их манящим ароматом. Любитель цветочков идет на красивую поляну, и через пару шагов оказывается погребенным под толщей воды: зеленая травка скрывает под собой смертельную топь.
Если современный человек увидит пузырьки на поверхности болота, то он скажет: это выходит болотный газ. Он образуется на дне, и является продуктом гниения растительных и животных масс, находящихся под водой. Если задать вопрос о пузырьках лет триста тому назад, то предок этого человека скажет: это болотник спит, и воздух со дна поднимается от его дыхания. На обед он предпочитает свежий мох и обломки гнилых деревьев. В услужении болотника находится не только вся нечисть, обитающая в трясине. но и мелкая мошкара: считается, что комарье и гнус гонят путника в самую трясину, а тот, спасаясь от укусов, отступает в свободную от насекомых сторону и не подозревает, что идет навстречу смерти.
Появление болота: миф и наука
Откуда же взялось само болото, что оно из себя представляет? Обратимся к словарю.Он нам скажет, что болото - участок ландшафта, характеризующийся избыточным увлажнением, влаголюбивым живым напочвенным покровом. Для болота характерно отложение на поверхности почвы не до конца разложившегося органического вещества, превращающегося в дальнейшем в торф. Образуется двумя способами: либо из-за зарастания какого-нибудь водоема, либо из-за заболачивания почвы. Чаще всего возникает в низинах, где из-за особенностей ландшафта скапливается дождевая и грунтовая вода: отсутствие стока и приводит к застою, из-за которого начинается торфообразование. Переувлажнение приводит к тому, что деревья в заболоченной местности погибают, и это еще больше ускоряет процесс появления болота. Чтобы питать мощные стволы, корни должны тянуть изрядное количество жидкости, излишки которой испаряются с листьев. Но, если дерево погибает, то вода из почвы в таком объеме не выводится. Часто причиной заболачивания местности становятся действия человека: например, строительство дамб и плотин для водохранилищ и замкнутых водоемов. Впрочем, превращение в болото - судьба почти всех озер. Исключением стал только Байкал, да еще Великие Африканские озера: из-за того, что они постоянно расширяются за счет геологических процессов, их существование может длиться миллионы лет, в отличие от всех остальных, которые редко “доживают” до 50 тысяч.
А в древности люди считали, что болота появились из противостояния Белбога и Чернобога. Тогда не было вообще никакой земли: точнее, она была, но вся скрывалась под водой. Проще говоря, - была дном океана, покрывавшего мир. Белбог, путешествуя по водной глади, встретился с Чернобогом, и тогда две противоборствующих стороны решили заключить хоть коротенькое, но перемирие: в безбрежном океане должен быть хоть один, да островок. Естественно, Белбог хотел сотворить царство добра и света, а Чернобог - с точностью наоборот. Поспорив немного, боги решили сначала создать землю, а потом уже решать, что и как. Поочередно погружаясь на дно, они наконец добрались до него и начали вытаскивать землю на поверхность. Белбог трудился, не покладая рук, и поднял огромный объем будущих островов. Чернобог быстро устал и обленился, и только с усмешкой наблюдал за действиями вечного соперника. Наконец, светлый бог закончил работу и начал разбрасывать повсюду землю, и там, куда она попадала, образовались острова и материки. Чернобог же спрятал немного земли во рту: он решил во что бы то ни стало создать свою землю, на которой будет царить ночь, и ждал удобного случая. Но Белбог начал творить чудеса: полуживая земля вдруг покрылась деревьями и травой, кустами и цветами. Темный бог не учел, что и те частички почвы, которые находились у него во рту, тоже будут повиноваться воле Белбога: конечно, он долго держался и крепился, но в итоге все равно пришлось выплюнуть спрятанное, потому что и там начали прорастать растения. На той земле, которую выплюнул Чернобог, и появились болота: корявые, хилые деревья, жесткие кустики и травка; и, так как земля была наполовину смешана со слюной божества, то и на болотах произошло так же - образовалась непонятной консистенции жижа. Но часть плана Чернобогу все же удалось воплотить: агрессивно настроенная по отношению к человеку нечисть выбрала местом своего обитания именно болота.
Огоньки и мумии
Наука попыталась объяснить даже знаменитые блуждающие огоньки, которые часто видят на болотах. Бледно-голубые, мерцающие, они двигаются по только им известной траектории, не поддающейся никакому объяснению. Ученые посчитали, что огонек возникает из-за спонтанного возгорания метана, который поднимается со дна трясины, или же светом от гнилушек, или светлячками, или радиоактивными минералами, и еще доброй дюжиной причин, ни одна из которых не вызывает доверия. Хотя бы потому, что сколько ни пытались исследователи имитировать характеристики блуждающих огоньков - даже болота искусственные создавали, и вручную поджигали выделяющийся метан - ни одна из попыток не дала ожидаемого результата. Еще одна ученая версия подразумевает, что блуждающие огоньки - всего лишь итог взаимодействия метана и фосфористого водорода. Последний образуется из-за разложения трупов животных, и, если слой воды небольшой, то фосфористый водород поднимается на поверхность, смешивается с метаном и самовоспламеняется от контакта с воздухом.
Поверья говорят разное. То болотник заманивает огоньками путника, то призрак (так считали в Германии: там люди, при жизни похитившие соседские земли, вынуждены после смерти искать твердую почву на болоте), то это покойник несет свою свечу (так считалось из-за характерного расположения блуждающих огоньков - на высоте человеческой руки). Встреча с ним - предвестник скорой гибели, дурной знак. В Финляндии огоньки называли “льеккьо”, и считали душами детей, которых похоронили в лесу, на севере Европы полагали, что это духи древних воителей, чья задача - сторожить спрятанные в окрестностях клады. Англичане верили, что блуждающий огонь обладает собственным разумом, и завлекает человека в болото или иное опасное место.
Не столь важно, болотник заманил путника в топь, огонек, или сам по неосторожности провалился - ему суждено сохраниться в трясине на многие века. За последние несколько сотен лет было найдено множество мумифицированных, прекрасно сохранившихся тел (самой знаменитой болотной мумией является “Человек из Толлунда”). Большая их часть найдена на торфяных болотах Ирландии, Дании, Нидерландов, Британии и Германии, и датируется исследователями I-IV веками до нашей эры. Сохранность тел обеспечивает сам состав болота: на 90% это вода с высоким содержанием торфяных кислот, из-за которых рост бактерий сильно замедлен. Поэтому тело и не разрушается. Вкупе с минимумом кислорода и низкой температурой воды получается эффект дубления. Добавьте сюда консервирующие свойства сфагнума, и вы получите прекрасный природный “мумификатор”.
Ни в народном творчестве, ни в художественных произведениях болото не обделено вниманием. Взять хотя бы бессмертное произведение Булгакова, “Мастер и Маргарита”. Там знакомство читателя и нечистой силы происходит на Патриарших прудах, и я не думаю, что писатель случайно выбрал это место. И сами пруды, и Козье болото, находившееся на их месте несколько столетий назад, всегда были окутаны дурной славой. Или - «Если рассудок или жизнь дороги вам, держитесь подальше от торфяных болот», - предупреждал один из персонажей «Собаки Баскервилей» Конан-Дойла. Топи отмечали и художники. В.В.Верещагин, уроженец Череповца, так писал о местной трясине:
Все живое и неживое, сопутствующее человеку, под стать чуду дивному, и с этаким положением я сталкивался в дальних странах, а вот то, что пребывало неподалеку от нашей череповецкой усадьбы, порождая ощущение тревоги, недоумения и страха, вряд ли кто где и когда увидит. Это так называемое у нас Живое болото. Вокруг него березы, заплетенные, закрученные по две-три, трава цветом и рисунком под стать малахиту, грибы со шляпками размером в тележное колесо, валуны, расписанные природою, как пасхальные яйца. Испарения самого болота столь ядовиты, что побуждают долго находящегося там совершать поступки, наносящие вред здоровью, иногда и отнимающие жизнь.
Отмечу, что художник был закоренелым материалистом, не склонным приписывать болоту сверхъестественные свойства. Но и без него свидетельств предостаточно, и если уж где-то и есть аномальные зоны, так это на болотах. Отмечают болото и его обитателей и в фольклоре:
Было бы болото, а черти будут.
В болоте тихо, да жить там лихо.
Ввели в грех, как бес - в болото.
В доме ворочает, как лукавый в болоте.
Бессчетное количество примет, по которым высчитывали погоду и грядущие урожаи, тоже хранятся в народных закромах:
Если степные луни устраивают свои гнезда на сырой окраине болота - будет засуха.
Если кулик летит с болота на поле и неустанно кричит - к скорому дождю.
Мне кажется, что болота не менее загадочны, чем туман. Полностью не изученные, таящие в себе множество сюрпризов глубины притягивают внимание одних, и вызывают чувство страха у других. Думаю, они еще удивят как исследователей, так и искателей аномальных приключений.
Деревенька, в которой живет Ольгина бабка, затеряна в тайге и считается классической глухоманью - центральная улица, вдоль нее дома, в конце - администрация и магазин. Фельдшерско-акушерский пункт, полиция, школа и прочие блага цивилизации находятся в соседнем, более крупном населенном пункте.
Сама бабуля Алевтина Егоровна - сухонькая старушенция с въедливым взглядом, ехидной улыбкой и темпераментом бешеной белки. Гостила Ольга у нее в августе 2009 года. Приезжала погулять по тайге, собрать ягод и грибов, отдохнуть от городской суеты.
В первый же день визита Ольга взялась расспрашивать Алевтину Егоровну об окружающих краях. Интересовало все - наличие в окрестной тайге болот, медведей и различных мест, куда можно сходить в поход. Бабулька охотно рассказала все, что знала, только остерегла за версту не подходить к так называемому Лунному склону - оказалось, это болотистое местечко на юге от деревни. Почему склон - не спрашивайте, по словам Ольги - болото, как болото.
В тайге вешки есть, если увидишь, сразу сворачивай в другую сторону, а лучше пригласи с собой соседского Гришку, ему 17 лет и он тут каждую кочку знает. Компания тебе будет, - убеждала бабушка.
За несколько часов Ольге с великим трудом удалось выпытать у бабушки историю Лунного склона. Та не хотела рассказывать, потому что свято верила, что такие рассказы притягивают неприятности.
Ладно, расскажу, но ночью спать точно не будешь…
Говорят, в 50-е годы прошлого века жил в тогда еще вполне процветающей таежной деревне старый ветеринар Мирон. Дед был «Айболитом» от Бога - лечил и животных, и птицу. Причем хворь и боль зверя чувствовал нутром, иногда даже просто в гости заходил, как бы случайно, но не зря. За это подарили люди деду серебряный медальон в виде головы волка, который он с гордостью носил, не снимая. Вот это его чутье и сыграло в следующей истории главнейшую роль, а медальон заставил Ольгу (ну и меня заодно) почти полностью в нее поверить.
В ту пору дороги до деревни были вполне еще годные, и туда нередко приезжали разные люди, как из города, так и из других районов на таежный промысел. Болота были (как и сейчас) богаты клюквой, леса - грибами. Ну, а для охотников там вообще был рай. И вот как-то раз появилась в деревне компания из пяти молодых людей. Местным они сказали, что приехали за клюквой, и в этом ничего подозрительного не было - сезон в разгаре. Им и посоветовали сходить на болото с названием Красный склон - самое ягодное место в округе, да и забыли про заезжих ребят, мало ли их тут таких? А вот у Мирона из головы они никак не выходили, чувствовал дед что-то этакое. Кроме того, как он подметил, за клюквой они собрались на ночь глядя, а не пораньше утром, как все приличные люди. С чего бы это, а? Взял Мирон ружье и потопал хоть издали присмотреть за компанией на Красный склон. Они ведь туда собирались?
В тайге темнеет быстро. Раз - и сгустились тени, и пополз по земле мрак и сырой холод, два - и уже только пламя костра слегка рассеивает густой мрак, заставляя стволы сосен мерцать красноватым светом.
Сердце деда билось часто-часто, ноги гудели и ныли, давно пора было сделать привал. Но тревога и то самое предчувствие все-таки заставляли шагать вперед. Внезапно, так и не дойдя до Красного склона, Мирон услышал отчаянный крик животного. «Волчонок вопит от боли и ужаса!» - определил ветеринар, ведь и диких зверей он за свою жизнь немало вылечил. Дед, забыв о боли в ногах, припустил бегом и, выскочив с ходу на полянку, увидел такую картину.
Приезжие «ягодники» все были пьяны и только что расправились с волчицей и волчатами. С волчицы была наполовину содрана шкура, один волчонок лежал с распоротым брюхом, у второго была отрезана пушистая голова, а третьего один из пьяных живодеров держал за заднюю лапу с ножом на изготовку. Мирон выстрелил в воздух. Изверг выронил маленькую жертву, но израненный малыш даже отползти от своего мучителя не смог.
Смотри, дед, как мы с одними только ножами поохотились! - живо похвастался один из компании.
Старый ветеринар в несколько больших шагов подскочил к живодерам, схватил выжившего волчонка и сунул за пазуху. Что он при этом орал, дед сам не помнил. Внезапно он понял, что компания его окружила.
Ты, старый козел, добычу-то отдай. Не твое, а то самого тебя здесь и того, - пригрозили приезжие.
Увидев направленные в свою сторону ножи, Мирон перехватил ружье:
Попробуйте…
Один из живодеров замахнулся на него своим оружием, и дед, надеясь припугнуть нападавшего, еще раз рванул курок, но услышал только сухой щелчок. Однако небольшая заминка позволила ему вырваться из кольца врагов, и дед припустил к Красному склону, надеясь спрятаться на болотах. Пьяная компания ринулась за ним.
Мирон бежал, чувствуя, что сердце вот-вот выскочит из груди, окровавленное, дрожащее тельце волчонка стало казаться неимоверно тяжелым, а голоса преследователей раздавались все ближе. Деда спасало только то, что они были пьяны.
До Красного склона он таки добрался, когда чей-то нож угодил ему между лопаток.
Тело Мирона нашли два дня спустя, в одном из болот на Красном склоне. Соседи пришли за ягодой и увидели убитого ветеринара, который крепко прижимал к груди мертвого истерзанного волчонка, но достать их не смогли. Как только люди попытались до них добраться, болото «вздохнуло», и тела скрылись в трясине. Ни похорон, ни церковного обряда (в те-то годы!). Так старик и сгинул.
После этого с Красным склоном случилось нечто необъяснимое. За сутки болото настолько поднялось, что исчезли почти все тропки. Глянешь мельком, и словно везде вода. А ночью в лунном свете место стало выглядеть, будто залитое серебром. Так некогда Красный склон стал Лунным склоном. Но и это еще не все.
Через неделю из леса прибежал один мужчина из той самой компании. Он был ободран, обезвожен и явно повредился рассудком. Требовал то милицию, то попа, то просил его спрятать куда-нибудь. На вопросы обескураженных сельчан отвечать отказывался, только ножом размахивал и делал дикие глаза. Пришлось местному кузнецу огреть его пудовым кулачищем по голове и связать до приезда врача. Приехавший из соседнего села фельдшер вколол невменяемому лошадиную дозу успокоительного препарата и услышал после этого престранную историю, после чего передал пациента милиции, откуда его в свою очередь после небольшого разбирательства переправили в психбольницу.
Мужчина суетливо рассказал о том, как они с друзьями, набравшись на природе «в дупель», устроили травлю волчице с волчатами, как на них напал старик с ружьем, от которого они едва ножами отбились. Ну а потом случилось нечто жуткое. На следующий день они направились на Красный склон за клюквой, но не нашли ни одной тропки, все вели в такую топь, что приходилось поворачивать назад. В итоге до вечера только намотались, а ягод набрали всего ничего. Собрались возвращаться и поняли, что случилась беда - заблудились они на болоте. Вроде как пропал обратный путь. Приятели запаниковали. Кое-как нашли небольшой островок и решили на нем дождаться рассвета. Но на болоте темнело, а островок уменьшался. Один из мужчин от страха начал громко молиться. В этот момент над болотом повис жуткий волчий вой. Окаменевшие от ужаса мужчины вдруг увидели приближающуюся к ним высокую фигуру с ружьем, рядом с которой сгустились тени волчицы и трех волчат. В этот момент мертвый ветеринар направил ружье на пятерку своих убийц и спустил крючок. Двое из них сразу умерли от страха, беззвучно упав в трясину. Остальные трое с воплями рванули куда глядят глаза. Рассказчик быстро потерял приятелей из виду, он слышал за спиной пронзительный волчий вой и рычание. Что-то чудовищное гнало его в самые топи. Внезапно он споткнулся и упал. Перед тем, как потерять сознание, он увидел над собой жуткие желтые глаза.
Мужчина не помнил, сколько блуждал по болоту без пищи и воды, не помнил, почему не утонул, не помнил, как вышел на тропу. Помнил только высокого мертвеца с волками. Даже когда он вышел на тропу, его преследовал жуткий волчий вой: «Вы разве не слышите? Вот сейчас прямо? А вон и старик в окно глядит мертвыми глазами?..»
После этой истории на Лунный склон ходить перестали, тем более он стал практически непроходимым. Вскоре о болоте пошла дурная слава - там стали пропадать как приезжие, так и местные жители. Причем те, кто туда забредал и возвращался невредимым, частенько рассказывали о том, что видели в топях силуэт высокого старика, или что на них из темноты смотрели страшные, горящие золотом глаза. Кто им верил, кто - нет, но, в конце концов, сельские мужики собрались и отгородили жуткое место вешками.
После этого рассказа Ольгу всю ночь мучили кошмары - и дед снился, и волки.
Но пришло утро, выглянуло солнышко, заблестели капельки росы и страх пропал. И, конечно, первым делом Ольга потопала, захватив Гришку, смотреть легендарный Лунный склон. Девушка изнывала от любопытства, Гришка - от желания произвести на нее впечатление.
Страшно Ольге стало уже возле вешек. Болота еще видно не было, но тайга вокруг сгустилась и стала холодной и недружелюбной. Потянуло сыростью. Однако любопытство оказалось сильнее страха.
Метров через пятьдесят под ногами захлюпало и деревья как-то резко разошлись, явив Оле и Грише легендарное место. Лунный склон был прекрасен. Зеленый, бурый, салатовый мох, вдалеке серебристые лужицы воды, кустики самой настоящей спелой клюквы. Гришка только ахнул от удивления, мол, говорили, ягод здесь больше нет. Страх сразу испарился, и они начали собирать спелые ягоды. В таком прекрасном месте ведь не может быть ничего плохого, правда? Еще они от души попрыгали и повалялись на упругом мху. Здравомыслие к Ольге вернулось через несколько часов - она вдруг заметила, как Гришка зябко поежился, и что солнце уже садится за лесом. И тут же страх обрушился с новой силой. Стараясь не подать виду, Ольга позвала парня, мол, поздно, домой пора, и заметила, как тот сразу спал с лица. Оказалось, что они довольно далеко зашли в болото, он здесь никогда не был и не знает, куда теперь идти. Ребята постарались успокоиться, поскольку рассчитывать с этого момента можно было только на себя. В итоге они побрели, как им показалось, назад. Но тропка все не появлялась. Тогда и стало по-настоящему страшно. Решили поорать, может, кто-нибудь все-таки услышит и не бросит в беде. Орали до хрипоты, а сумерки все сгущались. Внезапно Гришка разглядел в противоположном направлении вроде как свет от фонарика. Ребята, спотыкаясь и падая, побежали на свет, вопя, чтобы человек не уходил. Гришка сказал Ольге, что это охотник - у него ружье и собака рядом бегает. Причем человек, скорее всего, не местный - деревенских сюда на пушечный выстрел не затащишь, а этот отозвался. Охотник остановился и помахал рукой, мол, подожду. И горе-путешественники припустили за ним, хлюпая сапогами. Видно было, что человек торопится выйти из болота, ну а они, понятное дело, были этому только рады. В итоге минут через двадцать Оля и Гриша выбрались на тропу, удивляясь, как вообще умудрились заблудиться.
Захотели поблагодарить охотника. Он стоял на границе тайги и болота шагах в тридцати от них - высокий пожилой мужчина с грустным лицом. Ребята закричали слова благодарности, а он пожал плечами и, махнув на прощанье рукой, исчез среди деревьев. Следом в кусты прыгнула его большая собака.
Гришка выглядел почему-то очень испуганным и сильно торопил Ольгу домой. Они быстро похватали забытые здесь еще днем рюкзаки. Внезапно Ольгино внимание привлекла какая-то блестящая штуковина. Она потянула ее из грязи, и в руке вдруг оказался какой-то смутно знакомый медальон - серебряная голова волка на цепочке. Пока Ольга пыталась сообразить, откуда ей знакома находка, Гришка очень уж холодными руками забрал ее и положил на мох рядом с кочкой, сказал, что с этого болота ничего уносить нельзя.
В итоге к часу ночи они благополучно добрались до дома. Вот тогда Гриша и сказал, что из болота их вывел никакой не охотник, а призрак. Потому что животное, которое Ольга приняла за собаку, на деле было небольшой поджарой волчицей.
Тут у Ольги мозги встали на место - ведь медальон с головой волка, судя по легенде, принадлежал погибшему здесь более полувека назад ветеринару.
Такая вот история. Может, бабка и приврала чего, людская молва - она и приукрасит иногда сверх всякой меры. Может, даже и охотник там действительно был, а никакой не призрак. В общем, за что купила, за то и продала.
И когда судно качнуло и поволокло в эту преисподнюю, пароход и баржа ответили порогу ревом.
Топи-и-и-ить буду-ут! Топи-и-и-ить - приплавили-и-и!..
Кто-то прыгнул с баржи и пропал в бурлящей воде, в камнях. Кто-то начал сбрасывать узлы. Поднялась давка. Вдруг раздался осекающийся голос старика Мазова, Толиного прадеда:
Стой! В стоса вас и в спаса! Стой! Совецка власть не дура, чтобы из-за такова г… дорогу посудину губить!..
Остановились. Мазова знали. Грозный дед был когда-то. Да и поныне еще сила. Рявкнул так, что рев порога перекрыл, и паника униматься стала.
Промелькнули пороги. За «находчивость» капитан переселил Мазова и всю его ораву с палубы в трюм - там не дуло.
Вербованные ходили дивиться на белого старика, как на икону. Он на них не смотрел. Он вообще ни на кого не смотрел. Он все молчал. Даже на невестку и на детей не цыкал. Прежде, бывало, гаркнет - так кто куда, все притихнут, в щели, как тараканы, забьются, чтоб на глаза старику не попадаться. А сейчас молчит. Не спит, не ест. Молчит. Жутко даже от этого его молчания.
Пароход сделал крутой поворот возле острова, огибая подводную песчаную косу, полого уходящую в глубь реки. Развернувшись, пароход едва не закинул баржу на yгpeватый каменистый мыс, замыкавший устье протоки от ветров и бурь косою острова и мысом берега. По берегу в сиротливом россыпе горбились домишки и как попало поставленные, покоробленные мерзлотой бараки, сараюшки и односкатные, почти слепые времянки.
Болота с мокрыми кочками, мари с тощим лесом чадили, как отстрелянные гильзы, горелым порохом, холодной гнилью, ворохами гнуса и бескрайней тоской.
Опираясь на батог, одним из первых ковыльнул на дощатую пристань Мазов. Душный, парной ветер шевелил его белые волосы, подстриженные по-старинному. кружком. Густой сумрак лежал над осевшими пенистыми бровями старика и в крупных решетках морщин. И хотя многие годы пытались согнуть старика и согнули даже, но он все еще головы на две возвышался над остальным людом.
Переселенцев встречал комендант города Краесветска Ступинский со своими работниками. Он громко, на всю пристань ругался;
Кого привезли?! Строиться надо, вкапываться, а тут старье, бабы, ребятишки… - и, заметив Мазова, смолк было, задивился и прибавил: - Да таких вот еще! Фамилия?
Неужто Яков Маркович?
Мазов шевельнул бровями, заходили морщины на его лице, всматриваться стал, напрягая память.
Тебя и не узнать, Яков Маркович!
Старюсь.
Меня не помнишь?
Не помню.
В гражданскую ночевал у вас с отрядом.
У нас дом крайний, большой был, много в ем народу ночевало. Всех не упомнишь. Куда определяться?
Ступинский посоображал и, вынув блокнот, размашисто черкнул в нем, выдрал лист и подал старику Мазову:
Идите в гору, ищите кирпичный завод.
Гор тут никаких не было. Горой звался глинистый, наискось подмытый яр. За яром из края в край озера, болота, мари, затянутые багульником, карликовыми березками, голубичником, осокой и разной другой земной мелочью. Чахлое редколесье стояло вторым этажом, издали напоминая настоящую темную тайгу. Но это лишь только издали. Березник, пихтач и ельник худосочен, редколап и, как правило, внутри гнилой. Лишь на горизонте сонно темнели кедрачи.
Ветер гулял над неоглядным простором, прижимая гнус к земле.
И города тут никакого еще не было. Среди болот и озерин в вырубленной чащобе, средь раскорчеванных пней работали люди, строили дома, делали огорожу к лесобирже, рубили пожарную каланчу, тянули трубы к бане и пекарне. У самого берега протоки на возвышении дымилась железная труба, дальше вторая. Эта еще не дымила. Мазов удивился - завод! Он подумал, это и есть кирпичный завод. Но ошибся. Расторопная Ульяна, односельчанка Мазовых, уже успела узнать, что это лесопильный завод, а кирпичный в лесу, за Медвежьим логом.
К ним то и дело подбегали люди: «Откудова будете?» - и тут же сами представлялись, надеясь встретить земляков и односельчан. Перепутало, разбросало людей по свету бурное время.
Кирпичный завод прижился в мелком ельнике и чащобе, на скате косогора, в Медвежьем логу.
Мазовых расселили в старом сушильном отделении, на полках. Отделение вышло из строя. Надышавшись теплом от кирпича, мерзлота поползла, вместе с нею село и поползло сооружение, сунулось рылом в лог. Оно могло в любой момент упасть. Но жить было негде. Его подперли со стороны лога бревнами, забрали поддувы тесом и слепили внутри сушилки печки, благо кирпича было кругом дополна и глины сколько хочешь.
Среди болот складывали люди времянки-печки, забирали сверху тесовым козырьком, с боков тоже. Варили на этих печках похлебку и даже пекли пироги. Понемногу одолев страх, растерянность и сделав открытие, что жить здесь тоже можно, стали российские люди погуливать, песняка драть, как и на всякой другой земле, ревновать и колотить жен, жениться, выходить замуж, рожать.
И строили, строили, строили….
Тетка Толи Мазова, Евдокия, старшая сестра Светозара, и все, кто был способен к труду, работали на кирпичном заводе. Старика Мазова работой не неволили. Он на добровольных началах топил печки в жилом помещении и все молчал.
Осенью начали приезжать с магистрали мужики, которых позабирали во время раскулачивания и теперь освобождали и отсылали к семьям. Мазовы ждали своего главного работника, Светозара Семеновича. Ходили к каждому пароходу на пристань. Но все не ехал и не ехал Толин отец. Отгудел последний пароход, ушел из протоки, уже обметанной заберегами. Взвыли люди, и вольные и переселенцы, сердцем чувствуя, что остаются они надолго и ждут их большие горести и беды. Пуще всех выла тетка Толи Мазова, Евдокия. Орава мазовская, из-за которой она осталась вековухой, опять тяжким грузом повисла на ней. Раньше хоть со Светозаром вдвоем тянули хозяйство и семью. Как же одна-то? Да еще на чужой стороне? Хоть бы Толина мать, молодуха Серафима, была, но она взяла и убралась на тот свет. Слабая здоровьем оказалась, не пережила беды. Уж очень она Светозара любила.
К морозам сушилку утеплили, сделав высокую завалину, прорубили окна и к подоконникам дощатые фартуки с опилом приладили, чтоб не выдувало тепло. Внутри сушилку разделили кое-где заборками и занавесками.
Зимой пошла по нашему городу чужая, неслыханная болезнь - цинга. Быстро переводилась семья Мазовых. Первой умерла Евдокия. Не от цинги умерла. Ходила она в город за продуктами, заблудилась в пургу и замерзла в сугробе. Обессилела или отчаялась она, кто знает?
В сушилку селились новые люди. Кто только не перебывал в сушилке за зиму! Русские и нерусские, бабы и ребятишки, старики и старухи, жулье и рецидивисты.
Своих в сушилке осталось вовсе мало: разбитная Ульяна, которую ни цинга, ни мороз не брали, жила, да еще кое-какие земляки отчаянно отбивались от цинги. Возле сибирских переселенцев жался кочегар из комендатурской столовки, кавказец Ибрагимка. Правнук Якова Мазова Толя каким-то чудом тоже держался. В прадеда, должно быть, выдался живучим, а может, не умирал оттого, что прадед берег мальчишку пуще глаза, в пургу на улицу не отпускал, ночами грел, прижимая к своей костистой, но еще теплой груди.
Приладил кавказец Ибрагимка старика Мазова подменным истопником в комендатурскую столовую. Старик пошел на эту работу, как выяснилось потом, из-за Толика. Он незаметно стягивал из кухни картофелину-две, предназначавшиеся для цинготников, запихивал картофелину в штаны и таил до темноты. Ночью скоблил овощ ножом, как репку. Грязную жижицу насильно запихивал ногтистым пальцем Толику в рот. Иной раз луковицу приносил и приказывал Толику сосать ее, как конфетку. Лук был примороженный, сладкий. Сам Мазов этот редкостный овощ не ел.
На себя он, видно, рукою махнул.
Добралась цинга и до Мазова, скрутила.
Он лежал на детской железной кровати, неведомыми путями попавшей в сушилку, и трудно расставался с жизнью.
Кровать ему уступили из почтенья. Цинга так исковеркала старика, что он уместился на этой кровати. Только колени с мощными копытистыми чашечками выставлялись с кровати и чугунно постукивали. Рот чернел беззубым провалом, и от хриплого дыха выбрызгивала кровь.
Глава четвёртая
Комариные Топи
Примерно пятнадцать пар злых и недоверчивых глаз пристально изучали сидящих за столом. В свете масляных фонарей тускло мерцали лезвия кинжалов, наконечники копий и стрел, вложенных в натянутые луки и во взведённые арбалеты.
– Меня зовут – Утренник, я являюсь доверенным лицом знаменитого следопыта Олмера, – солидно представился Томас, прикасаясь ладонью к серебряному медальону. – Эти двое – мои товарищи. Это – хорошо вам всем известный Билл Даглиш…. С кем имею честь разговаривать? И что вам, господа мои, надобно? Проблемы одолели? Помощь нужна? Что вы молчите, словно рыбы речные, вытащенные на каменистый берег?
– Смотри-ка ты, а он, оказывается, большой мастер трепать языком! – криво усмехнулся широкоплечий чернобородый мужик.
– Шутки ещё шутит! – возмутился кто-то из заднего ряда. – Обзывается «господами»!
– Молчать всем! – строго велел хриплый, словно бы простуженный голос.
Вперёд, небрежно растолкав собравшихся, вышел пожилой, совершенно седой хоббит, одетый в пёстрые жёлто-зелёные одежды.
– Моё имя – Фрэнк Шестипал, – старик многозначительно погладил правой ладонью костяную рукоять кинжала в ножнах, обтянутых фиолетовым бархатом. – Я, высокопарно выражаясь, являюсь местным Старшиной…. Дел у нас к вашей милости всего два. Во-первых, убедиться, что вы не имеете никакого отношения к мерзкой нежити и к слугам проклятого Саурона…. Рядом с Даглишем лежит зеркальце, а он при этом не трясётся от страха и не падает в обморок. Значит, вы не имеете с оборотнями ничего общего…. Идём дальше. Медальон господина Олмера, висящий у вас на груди…. Вещь приметная и достойная. Кроме того, серебряная, что просто замечательно.…А, вдруг, её – просто-напросто – подло украли у старого хозяина? Подделали? Как вы ещё можете доказать, что не являетесь слугами Саурона?
– Командир, передай мне, пожалуйста, своё кресало, – негромко попросила Мари.
Девушка старательно пощёлкала кремниевым кресалом возле свечного огарка, вставленного в медный подсвечник. Когда фитиль свечи лениво загорелся, она достала из внутреннего кармана сюртука серую неприметную палочку и поднесла её кончик к пламени.
Раздался громкий треск, во все стороны полетели жёлтые и светло-голубые искры.
«Обычная бенгальская новогодняя свеча!» – удивился Томас. – «Откуда она взялась в Средиземье?».
– Огни Серого мага, – облегчённо зашептались зрители. – У Саурона нет таких…
Когда бенгальская свеча догорела, Томас поинтересовался у Старшины Арчета:
– А что – во-вторых? Какое второе дело?
– Нам нужны ваши пони! – чуть помявшись, сообщил Шестипал, и в его голосе прорезались стальные нотки. – Наши жёны, дети и внуки голодают…
– Без вопросов! – вскинул вверх ладонь Томас. – Мы всё равно имели приказ господина Олмера – оставить пони в Арчете. Так что, можете использовать лошадок по своему усмотрению…. Забирайте прямо сейчас!
Послышались радостные восклицания, люди и хоббиты, нетерпеливо толкаясь возле узких дверей, начали дружно покидать помещение таверны. К столу подошёл Фрэнк Шестипал, присел на табурет Даглиша, который тоже поспешил к конюшне, и спросил:
– Куда вы направляетесь, господин Утренник? Можем ли мы, жители Арчета, чем-то помочь благородным путникам?
– У меня имеется поручение от господина Олмера, связанное с Комариными Топями, – честно ответил Томас, не любящий говорить неправду и придумывать всякий бред. – Выходим завтра на рассвете. Когда вернёмся – не знаю…
– Ну да, ну да, Комариные Топи! – закивал головой старик. – Как же, местечко известное! Там дел важных можно найти – без счёта. Да и вернуться оттуда живым – удаётся далеко не каждому.
– Много ли в Арчете детишек? – спросила Мари.
– Ещё имеются, – последовал скупой ответ. – Не все умерли…
Девушка тут же вскочила на ноги и убежала по лестнице на второй этаж, где находилась комната с их вещами.
– Невеста? – всезнающе усмехнулся старикан. – Можешь не отвечать, оно и так сразу видно…. Что же, правильная девица, красивая. Вам бы ещё выбраться отсюда на свободу…
– О чём это вы? – опешил Томас. – На какую – свободу?
– Не обращай внимания, Утренник! Это я просто сегодня утром забыл глотнуть сидра, вот и начинается старческий бред…. А на Комариных Топях держи ухо востро и не зевай! Особенно опасайся серебряных нитей…
Вернулась Мари, поставила на стол перед Шестипалом пухлый холщовый мешочек.
– Вот, возьмите для детишек! – попросила девушка. – Это вяленые эльфийские яблоки. Не конфеты, конечно, но тоже сладкие, – протянула Томасу маленький светло-бежевый кусочек – Попробуй, дорогой, тебе обязательно понравится!
Разжевав и проглотив дольку «эльфийского яблока», он подумал: – «По вкусу – обыкновенный сушёный банан. Но это – по вкусу. А вот, что такое «банан», я толком и не помню…. Кажется, фрукт, растущий в тропиках. Теперь осталось вспомнить, что такое – «тропики»…».
Утром, когда они уже забросили за плечи тяжёлые вещмешки и распрощались с Биллом Даглишем, к воротам «Бодрого пони» подошёл Фрэнк Шестипал, вежливо приподнял над головой ярко-зелёную круглую хоббитанскую шляпу и выверенным ненавязчивым жестом отозвал Томаса в сторону.
– Тут такое дело, – солидно и веско проговорил старик, усиленно дымя чёрной курительной трубкой. – Странности наблюдаются. Я о них расскажу коротко…. А ты, Утренник, сам решай, что делать с этим. Олмеру, например, перерасскажи, или Серому магу…. Во-первых, Брюс Толстопуз и его жена…. Нашли мы в их хоромине человеческие кости. Только они были желтоватыми, то есть, «не свежими». И крови было, на мой взгляд, маловато…. Хоббитёнок, он чего только не расскажет со страха. Так что, я не знаю, что там произошло на самом деле…. Были оборотни? Не было их? Не знаю! Ещё по тем личностям, которые, неосторожно опившись сидром, сошли с ума и повеселись…. Они висели на коротких верёвках, примотанных к потолочной балке амбара. Только вот – как они попали туда? Там высоко, метра три с половиной до земляного пола. А никаких лесенок и табуреток поблизости не обнаружилось…. Кто верёвки закреплял на потолочной балке? Загадка, однако…. Нет у меня этому объяснений! Так что, Утренник, сам думай! Размышляй на досуге…
Первые три часа тропа старательно извивалась между пологих холмов, поросших густым хвойным лесом – с редкими вкраплениями молоденьких осин и берёз.
«Листья на деревьях уже вовсю желтеют и краснеют», – с грустью отметил Томас. – «Значит, приближается осень…. Надо будет узнать – а как тут осенью? Зимой? Ещё вот эти сушёные бананы…».
– Мари! Эльфийские яблоки, откуда они?
– Серый маг говорил, что их эльфы привозят – из Другого мира в Серебристую Гавань – на очень больших кораблях…. Серебристая Гавань? Она расположена где-то на западе, на морском берегу…. Другой мир? Об этом лучше сам спроси у Серого мага, когда встретишься с ним…
Солнечные лучи внезапно пропали, на тропу резко опустилась серая тревожная тень.
– Нам только дождя сейчас не хватает! – Томас обеспокоено посмотрел на небо.
Но серых дождевых туч, слава Богу, нигде не обнаружилось. Солнце же спряталось в пышных белых облаках, на вид совершенно безобидных…. А ещё высоко в небе он заметил несколько крохотных серебристых точек. Две из них висели совершенно неподвижно, а ещё три чуть заветно перемещались в разных направлениях.
«Беспилотные самолёты, оснащённые мощными телекамерами», – тихой мышкой пробежала в голове очередная крамольная мысль.
– Мари! А что это за серебристые точки? – спросил Томас. – Ну, те, которые висят прямо над нашими головами?
Девушка несколько минут усердно вглядывалась в небо, а потом сообщила:
– Знаешь, милый, но я ничего не вижу! Нет там никаких серебристых точек, только белые облака. Пухлые такие, важные…
– Конечно же, нет точек! – авторитетно подтвердил Кот. – А острота зрения у меня – дай Бог каждому! Это у тебя, командир, полнокровие, не иначе…. Жирного и мучного, наверное, чрезмерно много ешь перед сном. Сидра глотни, и всё пройдёт.
«Это точно!», – усмехнулся про себя Томас. – «Глотну, а эти серебристые беспилотные аппараты сразу же и исчезнут. Как будто бы их и не было никогда…. Да, как говорил незабвенный Вини Пух: – «Это «ж-ж» – неспроста!»…. Кстати, а кто он такой – Вини Пух?».
Вскоре тропа стала влажной, под босыми ногами противно зачавкало, по сторонам стали попадаться большие и маленькие лужи, густо заросшие тростником. Издалека донёсся заполошный птичий гомон. Над головами тоненько и настойчиво запиликали голодные комарики.
– Привал! – объявил Томас, присаживаясь на валун, плотно заросший тёмно-фиолетовым мхом, и доставая из-за пазухи карту Олмера. – Мари, приготовь на каждого путника по бутерброду с бужениной. Перекусим наскоро, глотнём яблочного сока и пойдём дальше.
Сбросив с плеч вещмешок, подошёл Кот, присел рядом на корточки и поинтересовался:
– Что нового, командир, показывает карта?
– Она показывает, что, пересекая Комариные Топи, нам придётся пройти, как минимум, порядка пятнадцати-семнадцати километров.
– И о чём это говорит?
– Это говорит о том, что желательно пройти означенное расстояние за световой день. Не в топком же болоте ночевать, в конце-то концов? Поэтому мы сейчас свернём направо и поднимемся вот на тот зелёненький холм, где и заночуем…. А уже завтра попытаемся – от рассвета до заката – преодолеть Топи. Если надёжного прохода часов до трёх пополудни не найдём, то, скрипнув зубами от досады, вернёмся обратно. Снова переночуем, с утра проложим новый маршрут…
Подняться на вершину выбранного холма оказалось делом чрезвычайно непростым: приходилось постоянно перебираться через толстые стволы упавших деревьев, продираться сквозь высокие заросли папоротников и густые кусты ракитника. Едкий пот надоедливо застилал глаза, болезненно и настойчиво ныли уставшие плечи и икры ног, безостановочно мелькали перед глазами злые и ненасытные комары.
Радовали всего два обстоятельства. Во-первых, Мари и Кот держались настоящими молодцами, не ныли и почти не отставали. Во-вторых, горчичная эссенция, рекомендованная Олмером, действительно, очень даже неплохо отпугивала – на расстояние десятой части вытянутой руки – всяких кровососущих гадов.
«Ага, и серебристые точки продвигается за нами следом!», – подметил Томас, задрав на пару секунд голову вверх. – «Надо будет потом у Серого мага поинтересоваться про них. Да, и про многое другое…. Все уверяют – в один голос – мол, Серый маг, он самый знающий и мудрый, добрый, правильный и справедливый…».
Уже под вечер они выбрались на бурую вершину плоского холма, с которой открывался отличный вид на Комариные Топи.
– Красота-то какая, мамочка моя! – одновременно устало и восторженно выдохнула Мари. – Просто французская акварель самого начала девятнадцатого века…
– Ты, хоббитанская деревенщина, сегодня просто в ударе! – обомлел Кот, восторженно хлопая ладонями по бёдрам. – Сразу три незнакомых слова выдала: «французская», «акварель», «девятнадцатого века»…. И как это прикажешь понимать?
– Потом поругаетесь, отважные соратники! – вмешался – по суровому командирскому праву – Томас. – Сделали по паре глотков грушевого сидра и занялись обустройством лагеря! Кот, на тебе палатка. Мари, ты отвечаешь за ужин. Я же занимаюсь костром, заготовкой дров на ночь, нарублю елового лапника – в качестве походных матрасов…
Он сноровисто развёл костёр и, прихватив бронзовый топор, стал, не торопясь, спускаться вниз по склону холма, к молодому ельнику. Но, пройдя метров двадцать пять, непроизвольно остановился. Мари была права, открывшийся взгляду пейзаж, безусловно, завораживал: бескрайние заросли лимонных, розовых, фиолетовых и сиреневых камышей, крохотные зеркальца серой и зеленоватой воды, спирали молочно-белого тумана. И над всей этой неземной красотой кружили неисчислимые стаи различных водоплавающих птиц…
Томас отдежурил у ночного костра первым. Всё было спокойно, только со стороны Комариных Топей долетали беспокойные птичьи крики. Очевидно, даже ночью пернатые никак не могли угомониться.
Сдав пост сладко зевающему Коту, он залез в палатку, пристроился на мягком лапнике и, осторожно приобняв Мари за тёплое плечо, погрузился в мягкую пелену сна…
Проснулся Томас от едва слышного гула.
«Гигантская туча комаров вьётся над палаткой?», – лениво закопошились в голове сонные мысли. – «Или, это над Комариными Топями настойчиво кружит маленький самолёт?».
Он встал на колени и торопливо протёр глаза. Место Мари пустовало, с другой стороны раздавалось умиротворённое сопение Кота.
Томас осторожно выбрался из палатки. Вокруг было достаточно светло, до появления из-за горизонта солнца оставались считанные минуты. У догорающего костра стояла Мари и с испугом смотрела в сторону Комариных Топей.
– Я не знаю, как это объяснить, – обернувшись, зачарованно прошептала девушка. – По небу пролетел большой шмель. Из него стали падать…, одуванчики. Вернее, их отдельные пушинки…. Пушинки медленно опускались прямо на Комариные Топи. Не туда, где озёра с гусями и утками, а на самую границу с нашим холмом…. Вот и всё. Потом шмель улетел…. Знаешь, милый, мне всё это показалось смутно знакомым. Но не могу точно вспомнить. И понять ничего не могу…
«И я не могу», – подумал Томас. – «Самолёт сбросил парашютистов? С такого расстояния парашюты не казались бы пушинками одуванчиков, да и человеческие силуэты просматривались бы чётко…. Так, похоже, память потихоньку возвращается. Итак, меня зовут Томас Моргенштерн, проживаю в городе Клагенфурт, Австрия. Учусь в Университете, занимаюсь карате, организовал сайт «Тёмная таверна»…. Как же я оказался здесь? Что, собственно, происходит, чёрт побери?!».
Додумать эту мысль ему не дал Кот: шумно выбрался из палатки, потянулся, хрустнув всеми суставами, и заканючил:
– Командир, давай собираться! Раньше выйдем, раньше, понятное дело, выберемся и на сухой берег. Опять же, утром комаров на болотах гораздо меньше, а у нас горчичной эссенции не так и много…
Тут ещё в голове громко и болезненно застучало, противно и навязчиво защёлкало в ушах.
«Ладно, отложим раздумья!», – решил Томас. – «Для начала переберёмся через Комариные Топи, передохнём немного. Потом уже и разберёмся – со всем сразу! Тем более что и хоббитом быть – не так уж и плохо. Лично мне даже нравится…»
После короткого, но сытного завтрака они спустились с холма и вплотную приблизились к полутораметровой стене цветных камышей. Вокруг было очень тихо, только одинокие утки изредка и откровенно лениво перекликались на дальних озёрах.
Томас, шёдший первым, уловив неясный шум, доносившийся из ближайших камышовых зарослей, остановился и предостерегающе поднял руку вверх.
– Что там ещё? – недовольно зашипел ему в ухо Кот.
– В камышах, похоже, кто-то прячется…
Кот – медленно и плавно – продвинулся к зарослям ещё на пару-тройку метров, вытянул вперёд мордочку и старательно задвигал нежно-розовым носом, жадно втягивая воздух. Через полминуты он вернулся к спутникам и невозмутимо сообщил:
– Дикий кабан, стоит к нам боком. Видите – розовые камышинки? Вот где-то там и находится его голова – вместе с клыками…
До кабана было метров пятьдесят-шестьдесят.
– Мари, – шепнул Томас. – Шандарахни его камнем. Посмотрим, что будет дальше.
Он сам – на всякий случай – снял с плеча лук, вытащил из колчана стрелу и натянул тетиву.
Мари раскрутила пращу и резко взмахнула рукой. Раздался глухой шлепок, сигнализирующий о том, что округлый камень повстречался с упитанным свиным телом. Через мгновенье кабан возмущённо взвизгнул и рванул через камыши вглубь Комариных Топей.
– Знатно попёр! – прыснул Кот. – Прямо как…
Договорить он не успел – по причине громкого взрыва…
Томас приложил ладони рук к ушам и болезненно потряс головой.
– Что это б-было? – испуганно спросила Мари.
– То самое и б-было! – передразнил девушку Кот. – Помнишь, хозяин «Бодрого пони» рассказывал, мол, никому так и не удалось перебраться через Комариные Топи? Мол, и людей и хоббитов разрывало на мелкие части…. Видимо, и этого дикого кабана разорвало: передние ноги в одну сторону, задние – в другую…
Отзвучало долгое и тягучее эхо, минуты через две-три угомонились потревоженные птицы.
– Отходим на прогалину! – махнул рукой Томас. – Вы разводите костёр, кипятите воду. А я буду лентяя праздновать: посижу на пеньке, выкурю трубочку другую, подумаю немного…
Он, сидя на стволе упавшей старой берёзы и выпуская изо рта ароматные кольца дыма, рассуждал примерно так: – «Врыв означает, что кабан нарвался на мину. Мины – это такие хитрые штуки из Другого мира, которые, э-э-э, взрываются…. Железная логика! Что ещё? Старшина из Арчета советовал, мол, берегитесь серебряных нитей. А ещё утром над Комариными Топями упрямо кружил самолёт и сбрасывал крохотные парашюты…. Так, уже теплее! Читал я как-то (очень давно, в Другом мире, в другой жизни…) в одном специализированном журнале, что военные изобрели новый способ минирования местности: сбрасывают с самолётов и вертолётов – на маленьких парашютах – противопехотные мины, заключённые в особые корпуса. При встрече с землёй из этих корпусов выдвигаются длинные телескопические штыри и крохотными присосками прикрепляются ко всему подряд: к траве, ко мху, к веткам деревьев…. Ветер такие штыри с места сдвинуть не может. А заденет серебристую проволочку человек, хоббит или любое крупное животное – присоска тут же отскакивает в сторону – вот тогда мина и взрывается…. Кстати, серебряный цвет в Средиземье традиционно считается безопасным. Беззаботный путник, завидев такую штуковину, автоматически нагнётся и из любопытства потрогает нить ладонью…. Что ещё за специализированный журнал? Какой такой Другой мир? Сейчас это совсем неважно. Главное – перебраться до заката солнца через Комариные Топи…».
Томас уверенно поднялся на ноги, тщательно обтёр о траву грязь со своих хоббитанских подошв, выбил о пятку курительную трубку, спрятал её в кисет и скомандовал:
– Всё, соратники, гасим костёр и двигаемся дальше!
Мари послушно набрала в бронзовый котелок воды из ближайшей лужи и принялась заливать угли костерка, а недоверчивый Кот не преминул поинтересоваться:
– Командир, а куда, собственно, мы двигаемся?
– В самом начале пути – по следам покойного кабана, – доходчиво пояснил Томас. – Это в том смысле, что где уже рвануло, там – в следующий раз – рванёт не скоро…. Я иду первым, а вы, отстав от меня метров на пятнадцать-двадцать, шагаете следом. То есть, след в след, не отходя в сторону ни на шаг.
– Это же очень опасно! – возмутилась Мари и тут же уточнила: – Для тебя опасно, милый! Можно, я пойду рядом?
– Нельзя. Ты лучше подумай: из чего нам изготовить сотню-другую приметных лоскутов?
– Лоскутов?
– Ну, да! Надо же как-то пометить дорогу…. Вдруг – ближе к вечеру – придётся возвращаться назад? В этом случае надо будет идти максимально быстро, чтобы выбраться из Топей до темноты.
– Я с собой прихватила платье, – с дрожью в голосе сообщила девушка. – То самое, нарядное, в котором выступаю в «Тёмной таверне»…
– А ты предлагаешь разрезать на мелкие кусочки один из наших дождевых плащей? – вкрадчиво спросил-удивился Кот. – Согласись, что это далеко не лучший вариант…. Кроме того, на твоём концертном платье присутствует множество всяких рюшечек и оборочек. Приметных и ярких лоскутьев получится – как из трёх плащей.
– Всё я понимаю! Только ведь – очень жалко! Оно такое красивое…, – Мари неожиданно заплакала.
Томас подошёл к девушке, нежно обнял за плечи, ласково заглянул в заплаканные глаза и надолго приник губами к её подрагивающим губам. Кот, смущённо хмыкнув, вежливо отвернулся в сторону…
С трудом вытаскивая сапоги из чёрной грязи, (надели-таки, помня наставления следопыта Олмера), Томас медленно продвигался вперёд и тихонько бормотал в пространство:
– Как же в этом мире всё странно и двойственно! Взять хотя бы эти Комариные Топи. Издали смотрятся просто замечательно: разноцветные камыши, симпатичные озёра, птички летают разные…. А теперь всё совершенно другое. Камыши высоченные, ни черта не видно толком. Ноги по колено тонут в ледяной грязи, холод проникает даже через сапоги. Комаров летает вокруг – совсем без счёта. Да и злые они безмерно, почти не боятся горчичного запаха…
Впереди показались составные части туши кабана, лежащие в большой кровавой луже. Брезгливо морщась, Томас подошёл поближе, внимательно осмотрел всё вокруг и на мшистой кочке нашёл то, что искал. А, именно, кусок светлой проволоки, состоящей из телескопических колен. Привязав на камыши цветастый лоскут ткани, он резко махнул рукой спутникам, дисциплинированно застывшим в отдалении, мол: – «Смело следуйте за мной!».
Через семьдесят-восемьдесят метров Томас снова замер на месте. В метре от него (и в десяти сантиметрах над светло-зелёным мхом) обнаружилась светлая нить-проволока, отходящая от матового цилиндра, напоминавшего короткий студенческий тубус для чертежей. Всего таких проволочек, разбросанных в разные стороны, он насчитал двенадцать штук, длина каждой составляла около трёх с половиной метров.
– Эй, подчинённые, подойдите ко мне! Только осторожно шагайте, точно по моим следам! – громко позвал Томас и, дождавшись, когда означенные подчинённые подойдут, многозначительно указал пальцем на матовый цилиндрик. – Это оно и есть – подлое колдовство Саурона! Если случайно прикоснуться к серебристой нити, то – верная смерть! Пока всё ясно? Тогда благоразумно обходим это место стороной и следуем дальше…. Вы пока – по свежей тропке – вернитесь метров на двадцать-тридцать назад, а я тут лоскутьев навешаю самых ярких, чтобы издали было видно. А уже потом подойду к вам и возглавлю походную колонну…
Маршрут проходил куда как непросто: три раза пришлось стороной обходить матовые цилиндры и светлые нити-штыри, четыре раза Кот и Мари помогали Томасу выбраться из предательской, очень холодной трясины. Это ещё не говоря о зверствах, чинимых безжалостными комарами, и о наглых птичьих атаках возле цепочки зелено-серых озёр.
– Вся голова и плечи в дерьме! – кипятился Кот. – А я всегда к разным птичкам относился с недоверием…. Твари крылатые, кыш отсюда! Пошли прочь, крылатые заразы!
Как бы там ни было, но к закату солнца камыши стали гораздо ниже, комариные стаи существенно поредели, а каблуки сапог, наконец-таки, нащупали твёрдую землю.
Томас по-прежнему шёл первым и устало рассуждал про себя: – «Итак, я, безусловно, Томас Моргенштерн, непонятным образом занесённый в Средиземье…. Что предшествовало этому событию? Создание сайта «Тёмная таверна», конечно же! Сайт очень быстро стал популярным, посещаемым и модным…. Форум для общения, различные командные компьютерные игры «а-ля Средиземье». Наша команда, в которую кроме меня входили Отто Кошатник и Мари Бер, была непобедима…. Потом Отто по электронной почте сообщил, что познакомился с неким Александром Аматовым, проживающим в австрийском городке Фельдене…. Этот Аматов – очень богатый человек – пообещал, что…».