Cette époque se distinguait par un climat chaud et régulier, une faible teneur en oxygène dans l'atmosphère et l'hydrosphère. Les températures élevées et le manque d'oxygène ont permis aux reptiles de remplir de nombreuses niches écologiques. La géographie du peuplement des reptiles marins était immense, y compris ils maîtrisaient massivement la mer. De plus, l'absence de calottes polaires a entraîné une augmentation du niveau de l'océan mondial : il s'est élevé 300 mètres plus haut qu'il ne l'est actuellement. De nombreux territoires que nous considérions comme des terres étaient cachés sous l'eau : la majeure partie de l'Europe, la quasi-totalité de la Russie européenne, une partie importante des États-Unis, l'Asie et l'Afrique. Les mers épicontinentales peu profondes sont devenues un excellent habitat pour les lézards de mer.

L'un des groupes les plus notables était les plésiosaures. Ils ont prospéré pendant les périodes jurassique et crétacée, engendrant de nombreuses formes étonnantes, et pas seulement des prédateurs à grosses dents. Il y avait, par exemple, des filtreurs à long cou qui se nourrissaient d'alevins ou de krill. Cependant, à la fin du Crétacé, le groupe a commencé à perdre son ancienne diversité. Seuls les élasmosaures à long cou sont restés dans les mers (voir le problème à long cou, ainsi que leurs parents inhabituels les Polycotylidae).

Les polycotylides sont des reptiles de taille moyenne. Comme les grands dauphins, ils mesurent généralement jusqu'à 3 à 4 mètres de long. Les polycotylides sont répandus sur toute la planète, leurs restes se trouvent sur tous les continents, y compris l'Antarctique. Ils étaient adaptés à la pêche et ressemblaient extérieurement à des pliosaures piscivores, par exemple l'Oulianovsk Luskhan : ils avaient les mêmes mâchoires étroites avec des rangées de petites dents. Seul le col du polycotylide était légèrement plus long. En Russie, plusieurs de leurs squelettes plus ou moins complets ont été retrouvés, ainsi que de nombreux ossements individuels dans différentes régions de la région de la Volga (voir la photo des Mosasaures de la région de la Volga).

Dans la région de Penza, près du village de Zatolokino, il y avait autrefois une carrière de grès. Les blocs ont été broyés ici en décombres et les routes environnantes ont été coulées. Au cours de l'été 1972, des travailleurs sont tombés sur un grand bloc avec un motif étrange à la surface. Ils jetèrent le poêle sur le hangar et commencèrent à nettoyer les semelles de leurs bottes dessus. Un travailleur a remarqué que des lignes étranges s'ajoutent à une image entière - une sorte d'os. Après réflexion, il a appelé le musée local. Les historiens locaux ont confirmé que les restes d'un reptile marin ont été trouvés. Au total, les ouvriers ont sauvé cinq blocs de grès, comme il s'est avéré plus tard, avec le crâne et le devant du squelette d'un plésiosaure. L'arrière du squelette était perdu : ces blocs de grès avaient déjà été réduits en gravats. La longueur de l'ensemble du squelette, selon les ouvriers, était d'environ sept mètres. Les dalles survivantes ont été emmenées au Musée des traditions locales de Penza. Pour l'aide apportée à la préservation et au transport de la "découverte historique", le musée a exprimé sa gratitude au comité de district Bekovsky du PCUS.

La conservation des ossements était inhabituelle. Tous les os ont été émiettés, ne laissant que des empreintes et des cavités à l'intérieur du grès, y compris un détail unique : un moulage de la cavité cérébrale. Le reptile a été enterré sur le dos. Un morceau de palais dépassait du grès (la mâchoire inférieure n'a pas été conservée). En même temps, les nageoires gisaient comme si le reptile les avait soulevées. La découverte a été brièvement décrite par le professeur de l'Université d'État de Saratov, le paléontologue V.G. Ochev. Le diagnostic reposait sur des os dépassant du grès. Ochev a défini le reptile comme un nouveau genre et l'a nommé d'après son défunt père : Georgiasaurus de Penza ( Georgiasaurus penzensis).

Il y a plusieurs années, ils ont décidé d'étudier la découverte de manière plus approfondie et d'obtenir des images de tous les os par tomographie. Nous avons réussi à négocier avec un tomographe local à Penza, qui a accepté d'effectuer tout le travail gratuitement. Quatre petits blocs ont été abattus rapidement. Et le cinquième, le plus grand et le plus important - avec un crâne - ne rentrait tout simplement pas dans le tomographe. Il a fallu découper 5 centimètres de roche sur les bords de la dalle. Le crâne ne serait pas blessé - il se trouve au milieu de la dalle. Cependant, le musée d'histoire locale n'a pas osé supprimer l'exposition et il n'y avait pas de tomographes plus grands à Penza. En conséquence, le crâne n'a pas encore été correctement étudié. Seuls le palais et une partie de la boîte cérébrale sont décrits. Le reste se trouve à l'intérieur du grès et attend dans les coulisses.

Or, cette découverte, en fait, n'est précisément définissable que pour la famille des polycotylides et peut s'avérer être l'un de plusieurs genres. Son affiliation ancestrale à un genre distinct Géorgiesaurus jusqu'ici dans le doute. Une détermination précise est impossible sans tomographie du crâne.

Deux autres squelettes incomplets de polycotylides ont été trouvés dans les régions de Saratov et d'Orenbourg. Malheureusement, la conservation du matériel osseux de la région de Saratov n'a permis d'identifier le reptile que jusqu'à la famille. Le fémur du polycotylide trouvé, cependant, ressemble un peu aux restes de l'American

L'ère paléozoïque a été suivie par l'une des périodes les plus remarquables de l'histoire de la vie sur Terre - le règne des reptiles mésozoïques. Au Mésozoïque, sur 190 millions d'années, il y avait une étonnante distribution de reptiles. Les reptiles, qui ont émergé à la suite de l'évolution du Carbonifère supérieur, grâce aux avantages de la reproduction à l'aide de l'œuf amniotique, se sont propagés sur terre, ont colonisé les mers et ont pris leur envol à l'aide d'ailes nouvellement apparues. L'une des branches des reptiles a donné naissance à des oiseaux qui rivalisaient avec les reptiles volants eux-mêmes. Une autre branche, comme nous l'avons déjà vu, s'est développée en la branche des mammifères. Et pourtant, les personnages les plus frappants du drame des reptiles sont les dinosaures. Eux et tous leurs proches, nageant et volant, se sont éteints à l'ère mésozoïque. Ils se sont éteints complètement, jusqu'au dernier individu, permettant à de nouveaux groupes d'animaux de peupler la Terre, principalement les descendants de mammifères du Mésozoïque.

Les archives fossiles témoignent de l'existence de centaines de genres de dinosaures dont la taille varie d'un poulet à des dizaines de mètres, avec des dizaines d'adaptations diverses à la vie dans diverses conditions. Et pourtant, comme tous les autres reptiles, tous les dinosaures étaient probablement à sang froid et dépendaient directement ou indirectement de l'abondance de la végétation à feuilles caduques. Cependant, des fossiles de dinosaures ont été trouvés sur tous les continents, à l'exception de l'Antarctique. De cette circonstance, nous pouvons conclure que les basses terres au climat doux et à la végétation luxuriante étaient répandues au Mésozoïque, car des animaux comme les dinosaures ne pouvaient pas exister dans les hautes montagnes aux pentes abruptes et dans un climat froid. Cette conclusion, apparemment, est cohérente avec les données que nous avons sur les mouvements des plaques de la croûte terrestre. En examinant à nouveau la figure 27, nous pouvons voir que la majeure partie de la superficie des terres qui est maintenant située aux latitudes moyennes ou élevées se trouvait (vraisemblablement) à des latitudes inférieures au milieu du Mésozoïque. Il est possible que la partie sud de l'Amérique du Nord et la partie sud de l'Europe étaient alors adjacentes à l'équateur. Si les continents occupaient la même position au Mésozoïque qu'aujourd'hui, alors il est peu probable que les reptiles soient si nombreux et qu'ils atteignent des tailles aussi énormes.

Avec la carte présentée à la figure 38, nous pouvons expliquer l'épanouissement des reptiles du Mésozoïque sous un autre angle. À la fin du Mésozoïque, le territoire de l'Amérique du Nord, par rapport à l'époque actuelle, était davantage occupé par des mers peu profondes et dans une moindre mesure par des terres, principalement de basse altitude, et le golfe du Mexique était relié à l'océan Arctique. Dans ces conditions, le climat du centre et du nord du continent aurait pu être plus doux qu'aujourd'hui, surtout en hiver. Tant en Europe que sur d'autres continents du Mésozoïque, de vastes mers étaient réparties.

Ainsi, la floraison des reptiles à l'ère mésozoïque, qui à première vue semble inexplicable, s'explique finalement de manière satisfaisante par la présence de conditions environnementales favorables aux animaux à sang froid. Ainsi, comme en considérant les premières étapes de l'histoire du vivant, nous sommes à nouveau convaincus que les conditions environnementales ont une influence décisive sur le développement du monde animal par la sélection naturelle.

Types de dinosaures

Nous avons déjà dit qu'il existait plusieurs centaines d'espèces de dinosaures. Mais ils appartenaient tous à deux divisions distinctes qui descendaient d'un ancêtre commun à l'époque du Trias, avant que les dinosaures n'apparaissent en tant que tels. Le nom "dinosaure" est populaire plutôt que scientifique. Cela signifie "terrible lézard", et lorsqu'il a été introduit pour la première fois, il faisait référence à des animaux très grands et féroces. Mais les dinosaures de ce type étaient relativement peu nombreux parmi les nombreux reptiles que nous appelons maintenant dinosaures. Ce groupe comprend un grand nombre de reptiles qui ne possédaient ni férocité ni grande taille.

Les scientifiques distinguent les deux principales divisions des dinosaures sur la base de la structure de leurs os pelviens. L'un était composé de dinosaures, dont les os pelviens avaient la même structure que ceux des lézards, et le second était composé de dinosaures, dont les os pelviens ressemblaient à des oiseaux. Cette importante différence de conception dans l'appareil est illustrée à la figure 46. Il n'est pas nécessaire de s'attarder sur ce point plus en détail, nous nous intéressons principalement à l'apparence et au mode de vie des dinosaures. Par conséquent, nous pouvons continuer en décrivant certains des représentants les plus éminents du monde des dinosaures. Les dinosaures du Trias étaient assez primitifs et de taille modeste. Tous reposaient sur leurs pattes postérieures, tandis que les pattes antérieures, beaucoup plus petites, n'atteignaient pas le sol (fig. 47). Leur cou était beaucoup plus long que celui des reptiles rampants du Permien. Cependant, bien que les dinosaures soient devenus bipèdes, ils n'étaient pas dressés, comme un homme appuyé sur deux jambes. Lorsqu'ils marchaient ou couraient, leur corps prenait une position plus horizontale que verticale, même si, sans aucun doute, ils pouvaient parfois se redresser, comme le font souvent les écureuils. Quant aux pattes des dinosaures, en regardant les empreintes qu'ils ont laissées sur le sable et le limon humides (photo 18), qui montrent clairement les empreintes de trois ou quatre doigts longs et une autre courte, supplémentaire, ne touchant qu'occasionnellement le sol, on comprend pourquoi les premiers les chercheurs de ces pistes les ont confondus avec les pistes d'oiseaux.

Riz. 46. ​​​​Relation entre les groupes de dinosaures mentionnés dans le livre

La plupart des dinosaures étaient des prédateurs, comme leurs ancêtres du Permien ; la présence parmi les fossiles du Trias d'espèces avec un type inhabituel d'armure, d'excroissances et d'épines suggère qu'elles ont déjà commencé à "prendre" des mesures de protection contre leurs ennemis - d'autres dinosaures carnivores.

Riz. 47. Coelophysis, un dinosaure typique du Trias. Il est très probable que les petites empreintes de pas montrées sur la photo 17 aient été faites par ce dinosaure en particulier.

Naturellement, ce groupe de dinosaures du Trias plutôt primitifs comprenait les ancêtres de tous les dinosaures ultérieurs. Il est préférable de les subdiviser en fonction du mode d'alimentation, du mode de vie et des caractéristiques structurelles. On peut distinguer les dinosaures herbivores et carnivores, les dinosaures à deux et quatre pattes, ainsi que les dinosaures qui avaient une armure, des plaques osseuses ou des cornes protectrices, et ceux qui n'avaient pas ces adaptations. Nous diviserons les lézards que nous envisageons en quatre grands groupes.

Bipède herbivore... Bien que presque tous les dinosaures du début du Mésozoïque aient été des prédateurs, de nombreux individus herbivores ont été trouvés parmi leurs descendants. À en juger par les empreintes qu'ils ont laissées, ils marchaient souvent à quatre pattes. Parmi eux, le plus commun était l'iguanodon (Fig. 48), un animal densément bâti atteignant environ 11 mètres de long. A un endroit, plus de 20 squelettes ont été retrouvés en toute sécurité, d'après les squelettes de tortues, de crocodiles et de poissons retrouvés avec eux, on peut penser que ces dinosaures vivaient dans des marécages. Leurs « mains » avaient cinq doigts, et le « pouce » était une grosse épine acérée, qui servait probablement d’arme de défense efficace. Évidemment, ces lézards mangeaient en pliant les branches des arbres avec leurs membres antérieurs et en dévorant les pousses. Leurs empreintes montrent qu'ils se déplaçaient à grands pas et probablement pas très rapidement, faisant seulement de temps en temps de courts sauts.

Riz. 48. Iguanodon, un grand dinosaure herbivore bipède qui vivait en Europe

Un autre groupe de lézards herbivores à deux pattes, atteignant 6 à 12 mètres de long et portant le nom d'hadrosaures, ressemblait à des amphibiens par leur mode de vie et vivait dans des marécages ou sur leurs rivages marécageux (photo 43). Ils avaient de petites membranes entre leurs orteils, et la queue était mince, comme celle des crocodiles, et lorsqu'ils se déplaçaient dans l'eau, agissait comme une rame. Les narines étaient positionnées de manière à ce que presque tout le corps puisse être immergé dans l'eau. La bouche était constituée d'un bec corné semblable à celui d'un canard. Sur la mâchoire, il y avait jusqu'à mille dents, longues, très fines, proches les unes des autres. Lorsque le bec corné a sorti des plantes molles du marais, les mâchoires supérieure et inférieure, sur lesquelles les dents poussaient, ont commencé à se déplacer d'avant en arrière et à se frotter l'une contre l'autre comme deux brosses métalliques, broyant ainsi la nourriture.

Photo 43. Hadrosaurus (1), un dinosaure "blindé" similaire à l'ankylosaure, (2) et le dinosaure carnivore Struthiomimus (3). L'arbre de gauche appartient aux angiospermes. Reconstruction

Bipède carnivore... Là où se trouvent des animaux herbivores, il y a toujours des prédateurs qui les chassent. Parmi les dinosaures, il y avait de nombreux prédateurs bipèdes de différentes tailles et formes. L'un d'eux, Ornitholestes, mesurant à peine deux mètres de long, avait une structure si « gracieuse » qu'on pense qu'il pesait moins de 25 kilogrammes. C'était un animal mobile, adapté pour courir vite ; saisir les membres antérieurs avec trois doigts très longs pouvait attraper même un tout petit lézard qui tentait de fuir. Un autre dinosaure, Struthiomimus (photo 43, troisième numéro), était légèrement plus gros et ressemblait à une autruche. Il avait même un bec édenté. Le crâne brisé d'un dinosaure apparenté a été trouvé dans un nid fossile contenant des œufs de dinosaures. Cette circonstance, ainsi que l'apparence générale de l'animal, qui avait un faible poids et des "bras" flexibles, nous amène à la conclusion que Struthiomimus mangeait des œufs et volait des nids.

Un autre dinosaure, Deinonychus, d'environ 2,5 mètres de long, qui pourrait être un descendant du dinosaure Ornitholestes, a eu deux adaptations très intéressantes qui lui ont permis de mener un mode de vie prédateur. Le deuxième orteil de chaque patte arrière était équipé d'une griffe beaucoup plus longue et acérée que toutes les autres griffes. Ce doigt avait une articulation spéciale qui lui permettait de s'élever au-dessus du sol et de pivoter à 180° (Fig. 49), ce qui permettait au reptile de donner un coup de pied puissant à sa proie, un coup qui pouvait déchirer le ventre d'un animal de la même manière. taille que le prédateur lui-même. De plus, la longue queue de ce dinosaure contenait des tendons qui pouvaient instantanément « coller » les os ensemble, transformant la queue en un contrepoids rigide à l'ensemble du corps. Avec des griffes et une queue similaires, un tel dinosaure ; devait être un animal très mobile et dangereux.

Riz. 49. Deinonychus, un prédateur armé de griffes acérées

Certains prédateurs bipèdes étaient beaucoup plus gros, dépassant les 9 mètres de long. L'un d'eux, Tyrannosaurus, était le plus grand prédateur terrestre connu ; il mesurait jusqu'à 15 mètres de long, jusqu'à 6 mètres de haut et pesait supposément 7 à 8 tonnes (photo 44). Son crâne mesurait 1 à 2 mètres de long et sa bouche contenait de nombreuses dents pointues et dentelées, de quinze centimètres de long. Comme ses membres antérieurs étaient très courts, il ne les utilisait évidemment pas pour attaquer et manger des proies. Les dinosaures herbivores tels que les hadrosaures et les dinosaures armés de cornes étaient les principales proies du Tyrannosaurus rex.

Photo 44. Le tyrannosaure, le plus grand prédateur, attaque le Triceratops, qui se prépare à se défendre. La tête du Triceratops est recouverte d'un casque blindé. Les arbres sont des palmiers "angiospermes".

Tétrapodes amphibiens... Passons aux dinosaures géants, qui sont si souvent décrits dans la littérature populaire que leur apparence n'est pas seulement familière aux scientifiques. Les archives fossiles contiennent des données sur au moins quatre genres différents, d'apparence très similaire ; nous n'en citerons que deux. À première vue, il peut sembler étrange que bien que les dinosaures de ces deux genres aient quatre pattes, leurs pattes avant étaient beaucoup plus courtes que leurs pattes arrière. Mais en réalité, il fallait s'y attendre, car ils étaient les descendants de dinosaures bipèdes du Trias avec des membres antérieurs courts. Peut-être le genre Apatosaurus le plus connu (photo 45) - d'énormes herbivores sédentaires, atteignant 23 mètres de long; leur torse court était soutenu par des jambes colonnaires massives avec des griffes. Devant, il y avait un long cou flexible avec une petite tête, qui à l'arrière du corps était équilibrée par une longue queue flexible, effilée vers la fin. L'animal devait peser plus de 30 tonnes, soit quatre ou cinq fois le plus gros éléphant d'Afrique.

Photo 45. Apatosaurus, dinosaure à quatre pattes ressemblant à un amphibien, de plus de 20 m de long, sur les rives d'un réservoir jurassique. Deux autres dinosaures similaires paissent dans l'eau. Comparé à eux, le crocodile au premier plan semble assez petit. La végétation se compose de cigales et de prêles. Reconstruction

Au fur et à mesure que la taille et le poids des ancêtres de ce dinosaure augmentaient, le squelette évoluait vers une diminution de son poids par la formation de cavités et de trous dans les vertèbres ; ainsi, le poids était réduit là où les charges étaient faibles, et restait là où la force était importante, par exemple, dans les pieds colonnaires. L'empreinte de ce dinosaure, laissée dans les limons du Mésozoïque, mesure plus de 90 centimètres de long.

Un autre dinosaure géant, le diplodocus, était également un herbivore, similaire à bien des égards à celui décrit ci-dessus. La principale différence était que le diplodocus était un peu plus long (la longueur d'un spécimen, selon les calculs, dépassait 29 mètres avec une hauteur de près de 14 mètres), mais pas si massif, son poids était vraisemblablement de 10 à 12 tonnes. Sans aucun doute, ces géants passaient le plus clair de leur temps dans les marais et les rivières, mangeant des plantes molles. Au large, parmi les îles marécageuses, ils étaient plus à l'abri des grands prédateurs ; par conséquent, de tels endroits n'étaient pas seulement une "salle à manger" pour eux, mais aussi un refuge. Pour encore plus de sécurité, les narines de ces géants étaient placées tout en haut de la tête, ce qui leur permettait de respirer calmement, presque totalement immergés dans l'eau et ainsi hors de vue des ennemis. Ces dinosaures et d'autres ont avalé leur nourriture végétale entière et l'ont broyée après qu'elle soit entrée dans leur estomac. Comme les poulets, qui ont généralement de nombreux cailloux dans leur goitre, les dinosaures avalaient des cailloux de la taille de pommes de terre et utilisaient ces outils pour broyer la nourriture avec leurs muscles abdominaux puissants. Parfois, des tas de telles pierres, une fois arrondies et polies dans l'estomac des dinosaures, se trouvent avec leurs squelettes, et elles sont situées là où se trouvait le ventre d'un grand dinosaure.

Probablement, ces énormes animaux ont pondu des œufs, bien que cela n'ait pas encore été confirmé par des découvertes ; les œufs sont morts dans l'eau, ils ont donc dû les pondre sur terre, et peut-être sur des îles ou dans d'autres endroits où il était difficile pour les prédateurs de pénétrer.

Les énormes dinosaures à quatre pattes, comme les amphibiens, avaient un cerveau encore plus petit par rapport au poids corporel que les autres dinosaures, bien que tout ce groupe ne soit pas très célèbre pour ses capacités mentales. Chez Diplodocus, le vrai cerveau ne pesait que sept grammes environ par tonne de poids corporel. Nous disons « vrai cerveau » parce que le diplodocus, comme beaucoup d'autres dinosaures, avait un centre de coordination supplémentaire beaucoup plus grand situé dans la colonne vertébrale, près du bassin. Ce centre était relié au vrai cerveau par la moelle épinière et contrôlait le mouvement des pattes postérieures et de la queue. Bien qu'un tel appareil puisse sembler peu pratique, nous devons admettre qu'il fonctionnait "bien" car il était possédé par de nombreux types de dinosaures différents qui ont vécu pendant des dizaines de millions d'années. Ceci, bien sûr, a été facilité par l'habitat des dinosaures avec un climat doux et des conditions naturelles peu modifiées ; dans un tel environnement, il n'y avait presque pas de problèmes nécessitant un effort mental.

Quadrupèdes équipés d'armures ou de cornes... Notre liste de divers dinosaures comprend également un groupe plutôt hétérogène d'espèces qui, bien qu'elles ne soient pas étroitement liées, possédaient des types inhabituels d'armures, ou de cornes, ou les deux. Malgré le fait que leurs ancêtres du Trias étaient bipèdes, ces dinosaures sont à nouveau descendus sur les quatre membres. Pourtant, leurs pattes avant étaient toujours plus courtes que leurs pattes arrière, comme l'Apatosaure. En tant qu'herbivores, ils avaient besoin de protection contre les reptiles prédateurs ; cela a provoqué le développement d'armures et de cornes de protection.

Le plus important de ces reptiles blindés était le stégosaure. Son squelette, qui mesure environ 6 mètres de long et pèserait 4 tonnes, présente d'épaisses plaques osseuses triangulaires bordant la colonne vertébrale, auxquelles elles étaient probablement reliées par des ligaments. Il est possible que ces plaques, dont la plus grande atteignait 75 centimètres, protégeaient la colonne vertébrale des prédateurs bipèdes qui, probablement, lorsqu'ils étaient attaqués, tentaient de saisir la peau du cou, comme le fait un terrier en tuant un rat. De plus, le stégosaure était armé d'une paire d'épines robustes et épaisses, d'environ 60 centimètres de long, situées au bout de la queue. Un coup d'une telle queue pourrait probablement renverser un ennemi assez gros et, de plus, lui infliger de graves dommages.

L'Ankylosaure et ses proches (Photo 43) avaient probablement la même protection que les tatous modernes. Atteignant 6 mètres de long et 2,5 mètres de large, ils mesuraient moins de 1,5 mètre de haut. Derrière un crâne puissant et épais à bec, toute la moitié supérieure de leur corps était recouverte de lourdes plaques osseuses. Certains d'entre eux avaient également d'énormes pointes sur tout leur corps, des épaules à la queue, qui ressemblaient à une lourde omoplate ou à une massue. Avec cette armure protectrice, ces reptiles se déplaçaient probablement lentement. Mais lorsque le danger approchait, ils pouvaient se blottir contre le sol, mettant leurs pattes sous eux, et se défendre contre les attaques en frappant leur queue.

D'une autre manière, à l'aide de cornes, le Triceratops et ses nombreux parents se sont défendus (photo 44). Ces tétrapodes volumineux à queue courte atteignaient 7,5 mètres de long et trois mètres de haut. Leur caractéristique la plus importante était un crâne énorme et lourd qui s'étendait vers l'arrière sous la forme d'un grand bouclier qui protégeait le cou. Devant, le crâne était pourvu de deux cornes dépassant d'un bec étroit, semblable à celui d'un perroquet. À l'intérieur du crâne se trouvait un cerveau, petit à notre avis, mais assez grand pour un dinosaure. La présence d'un tel cerveau suggère que ces animaux, possédant un casque protecteur et des cornes, étaient assez mobiles. Ceci est démontré par la vulnérabilité de l'arrière de leur corps, qui n'avait aucune armure ni aucune arme. Il est bien clair qu'ils pouvaient se retourner rapidement pour repousser l'attaque de l'ennemi avec leurs cornes. Les traces de ces batailles anciennes sont peut-être les cicatrices souvent trouvées sur les restes fossiles de l'armure du cou.

En parlant des combats entre dinosaures, on se demande involontairement s'ils se sont déroulés en silence ou s'ils étaient accompagnés de cris puissants, comme cela arrive dans les combats de chats et de chiens modernes. Les anatomistes des dinosaures peuvent nous dire le peu de choses connues à ce sujet. La configuration des petits os à la base de la langue des dinosaures semble être proche de celle de certaines espèces animales vivantes. Sur la base de cette analogie, on peut supposer qu'au moins certains dinosaures ont pu faire des coassements ou des aboiements, comme le font les crocodiles modernes. Par conséquent, si au Paléozoïque il y avait très probablement un silence sur terre, interrompu uniquement par le bruit du vent, des ruisseaux et des vagues, alors les paysages mésozoïques pouvaient déjà être animés par les sons émis par les animaux.

Protoceratops, apparenté au Triceratops, mais petit dinosaure organisé de manière moins complexe avec un bec mais pas de cornes, vivant en Asie, est devenu largement connu en relation avec la découverte de ses œufs et nids par une expédition paléontologique en Mongolie dans les années vingt de notre siècle. À la fin du Mésozoïque, la région était aussi aride qu'elle l'est maintenant, et les œufs étaient pondus dans de petites dépressions dans le sable, qui est maintenant du grès. Les dinosaures femelles ont creusé des trous et y ont pondu jusqu'à 15 œufs de 15 à 20 centimètres de long. Plusieurs de ces nids ont été trouvés, et au moins deux œufs contiennent de minuscules os de bébés dinosaures qui n'ont pas éclos. Des œufs d'autres types de dinosaures, à la fois plus gros et plus petits, ont également été trouvés.

Reptiles marins

Lorsqu'on étudie la vie au Mésozoïque, il est peut-être le plus frappant que près de la moitié de toutes les espèces connues de reptiles ne vivaient pas sur terre, mais dans l'eau, dans les rivières, les estuaires et même dans la mer. Nous avons déjà noté que les mers peu profondes étaient répandues sur les continents du Mésozoïque, de sorte que les espaces de vie des animaux aquatiques ne manquaient pas.

Dans les couches mésozoïques, il existe un grand nombre de reptiles fossiles adaptés à la vie dans l'eau. Ce fait ne peut que signifier que certains reptiles sont retournés à la mer, dans leur patrie, où les ancêtres des dinosaures - les poissons - sont apparus il y a longtemps. Ce fait nécessite quelques explications, car à première vue il y a eu ici une régression. Mais nous ne pouvons pas considérer le retour des reptiles à la mer comme un retour en arrière d'un point de vue évolutif uniquement sur la base que les poissons dévoniens sont sortis de la mer sur terre et ont évolué en reptiles, ayant dépassé le stade amphibien. Au contraire, cette affirmation illustre le principe selon lequel chaque groupe d'organismes en développement actif s'efforce d'occuper toutes les variétés de l'environnement dans lequel il peut exister. En fait, le mouvement des reptiles dans la mer n'est pas trop différent de la colonisation des rivières et des lacs par les amphibiens au Carbonifère supérieur (Photo 38). Il y avait de la nourriture dans l'eau et la compétition n'était pas trop féroce, donc d'abord les amphibiens puis les reptiles se sont déplacés dans l'eau. Déjà avant la fin du Paléozoïque, certains reptiles sont devenus des habitants aquatiques et ont commencé à s'adapter à un nouveau mode de vie. Cette adaptation s'est déroulée principalement dans la voie de l'amélioration des déplacements en milieu aquatique. Bien sûr, les reptiles ont continué à respirer de l'air de la même manière qu'une baleine moderne respire de l'air, un mammifère, bien que de forme corporelle similaire à celle d'un poisson. De plus, les reptiles marins du Mésozoïque n'ont évolué à partir d'aucun reptile terrestre qui a choisi de retourner dans l'eau. Les squelettes fossiles sont la preuve indiscutable qu'ils avaient des ancêtres différents et qu'ils sont apparus à des moments différents. Ainsi, les restes fossiles montrent à quel point la réponse des organismes aux changements des conditions environnementales était diversifiée, à la suite de laquelle un vaste espace a été créé, abondant en nourriture et propice à la colonisation.

De nombreuses informations ont été obtenues à partir de l'étude des restes fossiles contenus dans les mudstones marins et les calcaires crayeux ; dans ces roches à grain fin, non seulement des os sont conservés, mais aussi des empreintes de peau et d'écailles. À l'exception des espèces les plus petites et les plus primitives, la plupart des reptiles marins étaient des prédateurs et appartenaient à trois groupes principaux : leurs thiosaures, plésiosaures et mosasaures. En les caractérisant brièvement, notons tout d'abord que les ichtyosaures ont acquis une forme allongée semblable à celle des poissons (Fig. 50) et étaient parfaitement adaptés à la nage rapide à la poursuite des poissons ou des céphalopodes. Ces animaux, atteignant 9 mètres de long, avaient la peau nue, une nageoire dorsale et une queue comme un poisson, et leurs quatre membres se sont transformés en une sorte de nageoires de phoque et ont été utilisés pour contrôler les mouvements du corps lors de la nage. Tous les doigts de ces nageoires étaient étroitement tricotés et des os supplémentaires ont été ajoutés pour augmenter la force. Les grands yeux des ichtyosaures étaient adaptés pour bien voir dans l'eau. Ils ont même une amélioration très significative dans le processus d'élevage. En tant qu'animaux qui respiraient de l'air mais vivaient dans l'eau de mer, ils ne pouvaient pas pondre d'œufs. Par conséquent, les ichtyosaures ont développé une méthode de reproduction, dans laquelle l'embryon s'est développé à l'intérieur du corps de la mère et, atteignant la maturité, est né vivant. Ils sont devenus vivipares. Ce fait est établi par la découverte de restes parfaitement conservés d'ichtyosaures femelles avec des veaux entièrement formés à l'intérieur de leur corps, le nombre de veaux atteint sept.

Riz. 50. Quatre groupes d'animaux qui ont acquis une forme corporelle profilée en raison de l'adaptation à la vie dans l'eau : A. reptile, B. poisson, C. oiseau, D. mammifère. Initialement, ils avaient une apparence différente, mais au cours de l'évolution, ils ont acquis une similitude externe.

Le deuxième groupe comprend les plésiosaures qui, contrairement aux ichtyosaures ressemblant à des poissons, ont conservé la forme corporelle d'origine des reptiles, atteignant 7,5 à 12 mètres de long. Sans la queue, le plésiosaure ressemblerait à un cygne géant. Bien entendu, l'ancêtre du plésiosaure n'était pas du tout le même reptile terrestre qui a donné naissance aux ichtyosaures. Les pattes des plésiosaures se sont transformées en longues nageoires et la tête, posée sur un long cou, était équipée de dents acérées qui fermaient et retenaient solidement les poissons les plus glissants. De telles dents excluaient la mastication; le plésiosaure avalait la proie entière puis la broyait dans l'estomac à l'aide de cailloux. Le régime alimentaire des plésiosaures peut être jugé par l'exemple du contenu de l'estomac de l'un d'entre eux, qui, apparemment, est mort avant que les pierres dans son estomac n'aient eu le temps de broyer la nourriture qu'il a avalée dans la mesure appropriée. Il a été constaté que les ossements et fragments de coquillages contenus dans l'estomac appartenaient à des poissons, des reptiles volants et des céphalopodes, qui ont été avalés entiers avec la carapace.

Le troisième groupe de reptiles marins s'appelle les Mosasaures car ils ont été découverts pour la première fois près de la Moselle dans le nord-est de la France. On pourrait les qualifier de "tardifs" car ils ne sont apparus qu'à la fin du Crétacé, lorsque les ichtyosaures habitaient les mers depuis près de 150 millions d'années. Les ancêtres des mosasaures étaient plus des lézards que des dinosaures. Leur longueur atteignait 9 mètres, ils avaient la peau écailleuse et leurs mâchoires étaient disposées de manière à pouvoir ouvrir grand la bouche, comme des serpents.

Un corps profilé en tant qu'adaptation aux conditions de vie dans le milieu aquatique ne se trouve pas seulement chez les ichtyosaures et les mosasaures. La même chose peut être observée chez un certain nombre d'animaux qui ont vécu à la fois plus tôt et plus tard dans le Mésozoïque et dans le Mésozoïque (Fig. 50).

Reptiles dans l'air

L'histoire de la floraison des reptiles au Mésozoïque ne s'arrête pas à ce qui a été dit ci-dessus. Les reptiles ne se sont pas seulement répandus sur terre et ont rempli les mers, ils ont également pris leur envol, suivant deux lignes évolutives à la fois. Ils ont appris à voler comme des reptiles et, en suivant une voie de développement complètement différente, ils ont appris à voler comme des oiseaux. Pour autant que l'on puisse en juger d'après les archives fossiles, les vrais reptiles volants n'étaient pas aussi nombreux que les reptiles marins. Cependant, ils ont été les premiers animaux à voler dans les airs après que les insectes l'aient fait à l'époque du Dévonien. Naturellement, l'air est plus difficile à conquérir et plus dangereux que la mer. Se déplacer dans les airs, ou même planer passivement, nécessite un équipement, une énergie et des compétences plus spécialisés (par quoi nous entendons agilité et réactivité) que se déplacer dans l'eau. C'est principalement pourquoi l'homme a construit des navires bien avant les avions. L'intervalle entre ces inventions humaines était d'environ plusieurs milliers d'années. Et entre l'émergence des reptiles au Carbonifère supérieur et leur pénétration dans l'air (époque jurassique), environ 80 millions d'années se sont écoulées.

Nous en savons beaucoup sur la structure et l'apparence des reptiles volants du fait que dans la partie sud de l'Allemagne [Allemagne, Bavière. - Ed.] Les roches sédimentaires d'un type inhabituel sont très répandues. Ces roches sont des couches de calcaire du Jurassique supérieur, si fines qu'elles ont été utilisées pour graver des illustrations pour des livres (avant que des plaques d'acier et de cuivre ne soient utilisées à cette fin) et pour cela, elles ont reçu le nom de pierre lithographique. La composition inhabituellement fine de ces calcaires suggère qu'ils ont été déposés dans des lagons peu profonds, abrités de la mer agitée par des bancs de sable ou des récifs coralliens. Les sédiments meubles au fond des lagunes ont conservé les empreintes des moindres détails de plantes ou de corps d'animaux, qui ont coulé au fond et étaient recouverts de limon. En conséquence, la pierre lithographique est célèbre pour les restes fossiles de plantes, d'invertébrés, de poissons et de reptiles qu'elle contient.

Photo 46 Squelette de Rhamphorhynchus, un reptile volant primitif, trouvé dans du calcaire lithographique en Allemagne

De nombreux reptiles ailés ont été trouvés dans ces gisements, de plus, des restes similaires ont été trouvés dans d'autres couches de l'âge mésozoïque à divers endroits. En examinant les restes d'un des reptiles primitifs du Jurassique, conservés dans les moindres détails (photo 46), nous voyons que son corps s'est adapté au vol comme suit : 1) poids réduit ; 2) des "dispositifs" de contrôle de vol sont apparus ; 3) un mécanisme de vol a été créé. Certains de ces outils sont :

1. Petite taille du corps; bien que certains des reptiles volants aient la taille d'une dinde, d'autres n'étaient pas plus gros que des canaris. Le squelette a été allégé par le développement d'os alaires minces et creux, et chez certaines espèces, le crâne avait une structure presque réticulaire et se composait d'os minces.

2. Les yeux et la partie du cerveau qui régit la vision étaient exceptionnellement bien développés.

3. La caractéristique la plus remarquable était les ailes. En regardant les figures 51 et 52, on peut facilement imaginer que le quatrième doigt du membre antérieur, le mot "petit doigt", était anormalement allongé par rapport au reste. Du bout de cet orteil à la patte arrière et plus loin à la queue, une fine membrane de peau s'étirait, formant une aile.

Riz. 51. Ptéranodon, un reptile volant avec une excroissance sur le crâne ; il a parcouru de vastes distances au-dessus des vastes mers de craie sur le territoire des États actuels du Kansas et du Nebraska

Les trois groupes d'appareils, pris ensemble, ont créé un appareil qui, bien que maladroit, pouvait voler. La formation de l'aile, accompagnée d'une amélioration de l'œil et d'une réduction du poids global, rendit le vol possible et conduisit à des proportions étonnantes du corps. Par exemple, l'un des reptiles volants d'une envergure de 90 centimètres, selon les calculs, pesait moins de 450 grammes au cours de sa vie. La peau de ces reptiles était nue et les mâchoires étaient équipées des nombreuses dents pointues communes aux reptiles. Probablement, ces animaux, comme les buses modernes, planaient plus qu'ils ne volaient. Descendants de prédateurs terrestres, ils sont apparemment restés carnivores et, glissant lentement sur l'eau, recherchaient des animaux marins ou de gros insectes. La structure de leur squelette montre qu'ils ne pouvaient pas marcher. De toute évidence, ils n'ont pas atterri à la surface de la terre, mais sur des branches d'arbres ou des corniches rocheuses auxquelles ils se sont accrochés, comme les chauves-souris modernes.

Riz. 52. Schéma de comparaison de l'aile d'un reptile volant, d'une chauve-souris et d'un oiseau. Toutes ces ailes sont apparues à des moments différents. Chez un reptile, l'aile entière est supportée par un seul doigt. Chez une chauve-souris, l'aile extérieure est renforcée par quatre doigts. Chez un oiseau, la majeure partie de l'aile est soutenue par les os de l'épaule et de l'avant-bras, et la surface d'appui est formée de plumes légères et rigides. De tous les trois types, une telle aile est la plus adaptée à son objectif.

Plus tard, le développement des reptiles volants, dont les restes ont été trouvés dans les sédiments des mers peu profondes du Crétacé, a suivi le chemin du remplacement de leurs dents par un long bec, qui, bien sûr, convenait mieux à leur mode de vie. Dans l'un des genres, une saillie spéciale, ou crête, est apparue à l'arrière du crâne (Fig. 51), qui, peut-être, équilibrait le long bec et facilitait les manœuvres du reptile dans le vent. Mais le principal changement a été d'augmenter la surface de l'aile, évidemment pour mieux soutenir le corps dans les airs. L'un des reptiles volants pour soutenir le corps, qui pesait soi-disant moins de 12 kilogrammes, avait des ailes d'une envergure de 7,5 mètres. Une telle envergure permet à ces reptiles d'être considérés comme les plus grands animaux volants de toute l'histoire de l'existence de la vie sur Terre. Si jusqu'à la toute fin de leur apogée, les reptiles volants se distinguaient par une constitution fragile, ils ont néanmoins existé pendant plus de 100 millions d'années.

Mais malgré le fait que l'aile des reptiles remplissait ses fonctions et existait depuis longtemps, c'était une adaptation moins réussie pour le vol que l'aile d'un oiseau et plus tard des mammifères - les chauves-souris, qui sont apparues indépendamment d'elle. La figure 52 montre les trois ailes, et comme vous pouvez le voir, l'aile de l'oiseau est la plus parfaite d'entre elles.

Des oiseaux

À l'époque du Jurassique, les reptiles vivant le long des côtes des mers chaudes avaient différents types de vol. Nous avons déjà vu que plusieurs espèces de reptiles terrestres se sont envolées grâce aux ailes coriaces que nous venons de décrire. Mais l'une des espèces est allée encore plus loin. Dans l'une des carrières lors de l'élaboration de la pierre lithographique au milieu du XIXe siècle. un squelette fossile d'un reptile a été trouvé, pas plus gros qu'un corbeau, avec de grands yeux, des dents de reptile et des doigts avec des griffes sur ses membres antérieurs. Il est frappant de constater que dans ce cas, des empreintes très nettes de plumes ont été trouvées attachées à l'avant-bras et aux vertèbres de la longue queue. C'était sans aucun doute un oiseau. Il a reçu le nom générique Archeopteiyx ("l'aile ancienne") et le nom spécifique Uthographica d'après le nom du rocher (photo 47). Dans la même couche, deux autres fossiles squelettiques et une empreinte de plume distincte ont été trouvés.

Photo 47. Archaeopteryx, le plus vieil oiseau connu, est assis sur une branche d'un conifère, sur le point de manger un lézard capturé. Au premier plan à droite se trouvent des plantes de cigales; derrière - des conifères et un autre oiseau du même genre. Reconstruction

Bien sûr, ces résultats étaient d'un intérêt extraordinaire et ont donc été soigneusement étudiés. Les résultats de la recherche peuvent évidemment se résumer comme suit : l'archéoptéryx est un reptile volant dans ses principales caractéristiques, mais comme, par définition, les oiseaux ont des plumes, et pas les reptiles, on peut l'attribuer aux oiseaux. Les caractéristiques structurelles de l'archéoptéryx nous permettent d'affirmer avec certitude que cet oiseau le plus ancien que nous connaissions descendait d'un reptile bipède qui vivait sur terre. La présence de plumes suggère fortement qu'elle avait du sang chaud, car l'une des principales fonctions des plumes est l'isolation thermique. De nombreux oiseaux ont un sang encore plus chaud que celui des humains. Leur couvert de plumes et leur activité physique élevée leur permettent de maintenir une température corporelle normale d'environ 39,5°C.

Les plumes sont composées de la même substance cornée forte que les écailles. Certains scientifiques pensent que le petit reptile qui était l'ancêtre de ces oiseaux primitifs avait des écailles et que les écailles sont d'abord devenues ondulées sur les bords, peut-être parce que cette forme empêchait la peau de surchauffer par les rayons du soleil. Les bords ondulés se sont avérés utiles d'une autre manière, car ils réduisaient la perte de chaleur du corps, et progressivement ces écailles se sont transformées en plumes. La rigidité et la légèreté des plumes les rendaient idéales pour le vol.

Bien que le premier oiseau ait eu des plumes, comme ses parents, des reptiles volants aux ailes coriaces, il volait mal. Sa structure indique que l'oiseau était probablement bien adapté au vol plané. Peut-être vivait-elle sur terre et, étant un prédateur, mangeait-elle soit de petits animaux, soit des charognes. Le fait que ses restes aient été trouvés dans des calcaires marins ne fait que témoigner du fait que certains spécimens ont été emportés dans la mer par le vent ou le courant et enfouis dans la boue du fond mou. Les corps fragiles des oiseaux morts sur terre n'ont tout simplement pas survécu.

Au Crétacé, la gêne du vol chez les oiseaux a disparu et beaucoup d'entre eux ont acquis des becs au lieu de dents. Certains oiseaux se sont adaptés à la vie sur l'eau. Un exemple est l'oiseau nageur et plongeur Hesperornis (Fig. 50), qui mesurait environ deux mètres de long et qui avait encore des dents et des ailes, bien que moins forts et plus petits que ceux des oiseaux volants. L'existence d'oiseaux qui ont presque quitté l'air, passant à la nage, indique qu'aux premiers stades de leur développement, les oiseaux chassaient le poisson de la même manière que les reptiles l'ont constamment fait depuis le début de l'ère mésozoïque.

La fin des grands reptiles

La fin du Crétacé, qui signifiait la fin de toute l'ère mésozoïque, peut être qualifiée de "crise" dans l'histoire de la biosphère, car à cette époque de nombreux groupes d'animaux se sont éteints. Les reptiles ont subi les dommages les plus importants. Tous les dinosaures, tous les reptiles volants et tous les reptiles marins, à l'exception des tortues marines, sont éteints ; seuls les lézards, les serpents et les tortues ont survécu et ont continué la lignée des reptiles. La plupart des céphalopodes ont disparu des invertébrés, y compris tous les bélemnites, ainsi que certaines lignées de bivalves marins et d'escargots.

L'extinction était sélective, car les mammifères et les plantes terrestres en étaient peu ou pas affectés, et les poissons et de nombreux invertébrés ont survécu complètement. Par conséquent, les tentatives d'attribuer cette extinction à une seule cause ont été infructueuses. Jusqu'à ce que l'époque des événements majeurs de l'histoire de la Terre soit établie à l'aide de datations radiométriques, la fin du Mésozoïque était généralement appelée l'époque de la « grande extinction ». Cependant, nous réalisons maintenant que cette expression n'est pas vraie. Au moins deux circonstances indiquent que l'extinction n'était pas de la nature d'une catastrophe qui a détruit tous les êtres vivants.

Premièrement, il était sélectif, affectant certaines espèces et épargnant d'autres. De plus, il n'était pas limité à un seul type d'environnement naturel, englobant la terre, la mer et l'air. Deuxièmement, bien que l'extinction des espèces à la fin du Crétacé ait été la plus notable, elle a pris beaucoup de temps dans l'ensemble. En particulier, divers groupes de reptiles se sont éteints à certains moments du Mésozoïque. Donc, quelle que soit la raison de ce phénomène, il n'a évidemment pas provoqué une extermination « soudaine » d'espèces, du moins au sens du mot dans lequel on l'applique aux événements de l'histoire de la société humaine. Même l'extinction la plus prononcée, survenue à la fin du Crétacé, a probablement duré plusieurs millions d'années.

En regardant les preuves géologiques de ce qui s'est passé à la fin du Crétacé, nous voyons que les continents dans leur ensemble sont devenus plus grands. Dans le même temps, et peut-être principalement en raison de ce soulèvement, les superficies des vastes mers peu profondes des continents ont diminué et les basses terres marécageuses situées le long des rivages de ces mers ont disparu. De plus, les températures ont chuté, en partie grâce à la montée et à la diminution des mers.

Nous devons admettre que la cause réelle de l'extinction n'a pas encore été établie. Les explications précédemment avancées - maladie, manque de nourriture et la plus vague - "perte de vitalité" - sont totalement incapables d'expliquer pourquoi il y a eu une disparition sélective de certains des habitants de la terre, de la mer et de l'air, et non l'extinction complète de les habitants de n'importe quel environnement. Les mammifères semblent être sortis indemnes de cette catastrophe.

Récemment, il a été suggéré que la fin du Mésozoïque a été marquée par une série d'inversions du champ magnétique terrestre (décrites au chapitre 6) et que ces inversions pourraient en quelque sorte affecter la biosphère, par exemple, en changeant l'intensité du rayonnement entrant La surface de la terre. Des objections ont été soulevées contre cela, mais il est peut-être trop tôt pour évaluer le pour et le contre. Qu'il suffise de dire que l'extinction qui a marqué la fin de "l'âge des dinosaures" représente toujours l'un des plus grands mystères associés à l'histoire de la vie sur Terre.

Littérature

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Un événement inimaginable a eu lieu il y a environ 251 millions d'années, qui a considérablement influencé les époques suivantes. Le nom donné par les scientifiques à cet événement sonne comme l'extinction Permien-Tertiaire, ou la Grande Extinction.

Il est devenu une frontière formatrice entre deux périodes géologiques - le Permien et le Trias, ou, en d'autres termes, entre le Paléozoïque et le Mésozoïque. Il a fallu un peu de temps pour que la plupart des espèces marines et terrestres cessent d'exister.

Ces événements ont contribué à la formation d'un groupe d'archosaures sur terre (les représentants les plus éminents sont les dinosaures) et les soi-disant. "Dinosaures de la mer".

Parce que il ne serait pas correct d'appeler les dinosaures marins, nous mettons une expression telle que « dinosaures marins » entre guillemets et vous demandons de traiter avec condescendance cette définition « amateur » plus loin dans l'article (éd.).

Les reptiles marins habitaient les zones aquatiques du Mésozoïque avec les dinosaures terrestres. Ils ont également disparu en même temps - il y a environ 65,5 millions d'années. La cause était l'extinction du Crétacé-Paléogène.

Dans cet article, nous souhaitons vous présenter une sélection de 10 des représentants les plus brillants et les plus féroces des "dinosaures de la mer".

Shastasaurus est un genre de "dinosaures" qui existait il y a plus de 200 millions d'années - la fin de la période triasique. Selon les scientifiques, leur habitat était le territoire de l'Amérique du Nord et de la Chine modernes.

Des restes de Shastazaur ont été trouvés en Californie, en Colombie-Britannique et dans la province chinoise du Guizhou.

Shastazaurus appartient aux ichtyosaures - des prédateurs marins similaires aux dauphins modernes. Étant le plus grand reptile dans l'eau, les individus pouvaient atteindre des tailles incroyables : longueur du corps - 21 mètres, poids - 20 tonnes.

Mais, malgré leur grande taille, les Shastazaurs n'étaient pas tout à fait de terribles prédateurs. Ils mangeaient par succion et mangeaient principalement du poisson.

Les Dakosaurus sont des crocodiles d'eau salée qui ont vécu il y a plus de 100,5 millions d'années : Jurassique supérieur - Crétacé inférieur.

Les premiers vestiges ont été trouvés en Allemagne, puis se sont étendus de l'Angleterre à la Russie et à l'Argentine.

Les dacosaures étaient de grands animaux carnivores. La longueur maximale du corps, à la fois reptilienne et semblable à un poisson, ne dépassait pas 6 mètres.

Les scientifiques qui ont étudié la structure des dents de cette espèce pensent que le drakosaurus était le principal prédateur pendant la période de résidence.

Les drakosaures chassaient exclusivement les grosses proies.

Thalassomedon - "Dinosaures" appartenant au groupe des pliosaures. Traduit du grec - "seigneur de la mer". A vécu il y a 95 millions d'années sur le territoire du Nord. Amérique.

La longueur du corps atteint 12,5 mètres. D'énormes palmes, qui lui permettaient de nager à une vitesse incroyable, pouvaient atteindre 2 mètres. La taille du crâne était de 47 cm et les dents d'environ 5 cm.Le régime principal était le poisson.

La domination de ces prédateurs a persisté jusqu'au Crétacé supérieur et n'a cessé qu'avec l'apparition des Mosasaures.

Nothosaurus - "lézards de mer" qui existaient au Trias - il y a environ 240-210 millions d'années. Ils ont été trouvés sur le territoire de la Russie, d'Israël, de la Chine et de l'Afrique du Nord.

Les scientifiques pensent que les notosaures sont des cousins ​​des pliosaures, un autre type de prédateur des grands fonds.

Les notosaures étaient des prédateurs extrêmement agressifs, leur corps mesurait jusqu'à 4 m de long et les membres étaient palmés. Il y avait 5 longs doigts, destinés à la fois au mouvement sur terre et à la natation.

Les dents des prédateurs étaient pointues et pointées vers l'extérieur. Très probablement, les notosaures mangeaient du poisson et des calmars. On pense qu'ils ont tendu une embuscade, utilisant leur physique élégant et reptilien pour s'approcher subtilement de la nourriture, la prenant par surprise.

Un squelette complet de Notosaurus se trouve au Musée d'histoire naturelle de Berlin.

La sixième place sur notre liste de « dinosaures marins » est occupée par Tylosaurus.

Tylosaurus - fait référence aux espèces de mosasaures. Grand "lézard" prédateur qui vivait dans les océans il y a 88-78 millions d'années - la fin du Crétacé.

Les énormes tylosaures atteignaient 15 mètres de long, étant ainsi les prédateurs dominants de leur temps.

Le régime alimentaire des tylosaures était varié : poissons, grands requins prédateurs, petits mosasaures, plésiosaures, sauvagine.

Thalattoarchon est un reptile marin qui existait au Trias - il y a 245 millions d'années.

Les premiers vestiges, découverts au Nevada en 2010, ont donné aux scientifiques un nouveau regard sur la récupération rapide de l'écosystème après la Grande Extinction.

Le squelette trouvé - une partie du crâne, de la colonne vertébrale, des os du bassin, une partie des nageoires postérieures - avait à peu près la taille d'un autobus scolaire : environ 9 m de long.

Talattoarchon était un prédateur au sommet, pouvant atteindre 8,5 m.

Tanystropheus est un reptile ressemblant à un lézard qui existait il y a 230 à 215 millions d'années - la période du Trias moyen.

Tanystropheus mesurait jusqu'à 6 mètres de long, avait un cou allongé et mobile de 3,5 mètres.

Ils n'étaient pas exclusivement aquatiques : très probablement, ils pouvaient mener à la fois une vie aquatique et semi-aquatique, chassant près de la côte. Les tanystrophies sont des prédateurs qui se nourrissent de poissons et de céphalopodes.

Les Liopleurodon sont de grands reptiles marins carnivores. A vécu il y a environ 165 à 155 millions d'années - la frontière du Jurassique moyen et supérieur.

Les dimensions typiques du liopleurodon sont de 5 à 7 mètres de long, son poids est de 1 à 1,7 tonne.On pense que le grand représentant le plus célèbre mesurait plus de 10 mètres de long.

Les scientifiques pensent que les mâchoires de ces reptiles atteignaient 3 m.

Au cours de sa période, le liopleurodon était considéré comme un prédateur au sommet, dominant la chaîne alimentaire.

Ils chassaient dans une embuscade. Ils mangeaient des céphalopodes, des ichtyosaures, des plésiosaures, des requins et d'autres grands animaux.

Les Mosasaurus sont des reptiles de la fin du Crétacé - il y a 70-65 millions d'années. Habitat - le territoire de l'Europe occidentale moderne, Amérique du Nord.

Les premiers vestiges ont été découverts en 1764 près de la Meuse.

L'apparence d'un mosasaure est un mélange d'une baleine, d'un poisson et d'un crocodile. Il y avait des centaines de dents pointues.

Ils préféraient manger du poisson, des céphalopodes, des tortues et des ammonites.

Les recherches menées par des scientifiques suggèrent que les mosasaures pourraient être des parents éloignés des varans et des iguanes modernes.

La première place revient à juste titre au requin préhistorique, qui est considéré comme une créature vraiment terrible.

Carcharocles a vécu il y a 28,1-3 millions - l'ère cénozoïque.

C'est l'un des plus grands carnivores de l'histoire de la vie marine. Il est considéré comme l'ancêtre du grand requin blanc - le prédateur le plus terrible et le plus puissant aujourd'hui.

La longueur du corps atteignait jusqu'à 20 m et le poids - jusqu'à 60 tonnes.

Les mégalodons chassaient les cétacés et autres grands animaux aquatiques.

Un fait intéressant est que certains cryptozoologues pensent que ce prédateur pourrait survivre jusqu'à nos jours. Mais, heureusement, à part les énormes dents de 15 centimètres trouvées, il n'y a aucune autre preuve.

Grâce aux découvertes de ces dernières années, l'étude des lézards marins du Mésozoïque, longtemps restés dans l'ombre de leurs lointains parents terrestres, les dinosaures, connaît une véritable renaissance. Nous pouvons maintenant reconstruire en toute confiance l'apparence et les habitudes des reptiles aquatiques géants - ichtyosaures, pliosaures, mosasaures et plésiosaures.

Les squelettes de reptiles aquatiques ont été parmi les premiers connus de la science, ayant joué un rôle important dans la formation de la théorie de l'évolution biologique. Les mâchoires massives d'un mosasaure, trouvées en 1764 dans une carrière près de la ville néerlandaise de Maastricht, ont clairement confirmé le fait de l'extinction des animaux, ce qui était une idée radicalement nouvelle pour l'époque. Et au début du XIXe siècle, les découvertes de squelettes d'ichtyosaures et de plésiosaures faites par Mary Anning dans le sud-ouest de l'Angleterre ont fourni un riche matériel de recherche dans le domaine de la science encore émergente des animaux disparus - la paléontologie.

À notre époque, les espèces de reptiles marins - crocodiles d'eau salée, serpents de mer et tortues, ainsi que les lézards iguanes des Galapagos - ne représentent qu'une petite fraction des reptiles vivant sur la planète. Mais à l'ère mésozoïque (il y a 251 à 65 millions d'années), leur nombre était incomparablement plus grand. Ceci, apparemment, a été favorisé par un climat chaud, qui a permis aux animaux incapables de maintenir une température corporelle constante de se sentir bien dans l'eau - un environnement avec une capacité thermique élevée. À cette époque, les lézards de mer parcouraient les mers d'un pôle à l'autre, occupant les niches écologiques des baleines, des dauphins, des phoques et des requins modernes. Pendant plus de 190 millions d'années, ils ont constitué une "caste" de grands prédateurs, chassant non seulement les poissons et les céphalopodes, mais aussi les uns les autres.

Dans l'eau à nouveau

Comme les mammifères aquatiques - baleines, dauphins et pinnipèdes, les lézards de mer ont évolué à partir d'ancêtres terrestres à respiration aérienne : il y a 300 millions d'années, ce sont les reptiles qui ont conquis la terre, ayant réussi, grâce à l'émergence d'œufs protégés par des carapaces coriaces (contrairement aux grenouilles et aux poisson), de passer de la reproduction à l'eau pour se reproduire en dehors du milieu aquatique. Néanmoins, pour une raison ou une autre, l'un ou l'autre groupe de reptiles à différentes époques a à nouveau "tenté sa chance" dans l'eau. Il n'est pas encore possible d'indiquer précisément ces raisons, mais, en règle générale, le développement d'une nouvelle niche par une espèce s'explique par son chômage, la présence de ressources alimentaires et l'absence de prédateurs.

La véritable invasion des lézards dans l'océan a commencé après la plus grande extinction de l'histoire de notre planète, l'extinction du Permien-Trias (il y a 250 millions d'années). Les experts se disputent encore sur les causes de cette catastrophe. Différentes versions sont avancées : chute d'une grosse météorite, activité volcanique intense, libération massive d'hydrate de méthane et de dioxyde de carbone. Une chose est claire : en un laps de temps géologique très court, sur toute la variété des espèces d'organismes vivants, une seule sur vingt a réussi à éviter d'être victime d'une catastrophe écologique. Les mers chaudes vidées offraient aux « colonisateurs » de grandes opportunités, et c'est probablement pourquoi plusieurs groupes de reptiles marins sont apparus à la fois à l'ère mésozoïque. Quatre d'entre eux étaient vraiment inégalés en nombre, en diversité et en distribution. Chacun des groupes - ichtyosaures, plésiosaures, leurs cousins ​​​​pliosaures, et aussi mosasaures - était composé de prédateurs qui occupaient le sommet des pyramides alimentaires. Et chacun des groupes a engendré des colosses d'une taille vraiment monstrueuse.

Le facteur le plus important qui a déterminé le développement réussi de l'environnement aquatique par les reptiles du Mésozoïque était la transition vers la naissance vivante. Au lieu de pondre des œufs, les femelles ont donné naissance à des oursons complètement formés et assez gros, augmentant ainsi leurs chances de survie. Ainsi, le cycle de vie des reptiles en question se déroulait désormais entièrement dans l'eau, et le dernier fil reliant les lézards marins à la terre s'était déchiré. À l'avenir, apparemment, c'est cette acquisition évolutive qui leur a permis de quitter les eaux peu profondes et de conquérir le large. L'absence de la nécessité d'aller à terre a levé les restrictions de taille, et certains des reptiles marins ont profité du gigantisme. Grandir n'est pas facile, mais si vous avez grandi, essayez de surmonter celui-ci. Lui-même offensera n'importe qui.

Ichthyosaures - Plus gros, plus profond, plus rapide

Les ancêtres des poissons-lézards ichtyosaures, qui maîtrisaient le milieu aquatique il y a environ 245 millions d'années, étaient des habitants de taille moyenne des eaux peu profondes. Leur corps n'était pas en forme de tonneau, comme celui des descendants, mais allongé, et sa courbure jouait un rôle important dans le mouvement. Cependant, en 40 millions d'années, l'apparence des ichtyosaures a considérablement changé. Le corps initialement allongé est devenu plus compact et idéalement profilé, et la nageoire caudale avec un grand lobe inférieur et un petit lobe supérieur chez la plupart des espèces s'est transformée en une nageoire presque symétrique.

Les paléontologues ne peuvent que deviner la relation entre les ichtyosaures. On pense que ce groupe s'est séparé très tôt du tronc évolutif, qui a ensuite donné naissance à des branches de reptiles telles que les lézards et les serpents, ainsi que les crocodiles, les dinosaures et les oiseaux. L'un des principaux problèmes reste encore l'absence de lien de transition entre les ancêtres terrestres des ichtyosaures et les formes marines primitives. Les premiers poissons-lézards connus de la science sont déjà des organismes complètement aquatiques. Il est difficile de dire quel était leur ancêtre.

La longueur de la plupart des ichtyosaures ne dépassait pas 2 à 4 mètres. Cependant, il y avait aussi des géants parmi eux, atteignant 21 mètres. Ces monstres comprenaient, par exemple, les Shonizaurs, qui vivaient à la fin de la période triasique, il y a environ 210 millions d'années. Ils font partie des plus grands animaux marins à avoir jamais habité les océans de notre planète. En plus de la taille énorme de ces ichtyosaures, ils se distinguaient par un crâne très long aux mâchoires étroites. Pour imaginer un Shonizaur, comme l'a plaisanté un paléontologue américain, vous devez gonfler un énorme dauphin en caoutchouc et étirer fortement son museau et ses nageoires. La chose la plus intéressante est que seuls les jeunes animaux avaient des dents, alors que les gencives des reptiles adultes étaient édentées. Vous pouvez demander : comment un tel colosse a-t-il mangé ? À cela, on peut répondre : si les chonizaurs étaient plus petits, alors on pourrait supposer qu'ils ont chassé des proies et les ont avalées entières, comme le font l'espadon et ses parents - les marlins et les voiliers. Cependant, les géants de vingt mètres ne pouvaient pas être rapides. Peut-être qu'ils se sont nourris de petits poissons ou de calmars en banc. Il existe également des spéculations selon lesquelles les Schonizaurs adultes utilisaient un appareil de filtration semblable à un os de baleine qui leur permettait de drainer le plancton hors de l'eau. Au début de la période jurassique (il y a 200 millions d'années), des espèces d'ichtyosaures sont apparues dans les mers, en se fondant sur la vitesse. Ils ont adroitement poursuivi les poissons et les bélemnites rapides - des parents disparus des calmars et des seiches. Selon les calculs modernes, l'ichthyosaurus stenopterigius de trois-quatre mètres a développé une vitesse de croisière pas moins que l'un des poissons les plus rapides, le thon (les dauphins nagent deux fois plus lentement) - près de 80 km/h ou 20 m/s ! Dans l'eau! Le principal moteur de ces détenteurs de records était une queue puissante avec des lames verticales, comme chez les poissons.

Au Jurassique, qui devint l'âge d'or des ichtyosaures, ces dinosaures étaient les reptiles marins les plus nombreux. Certaines espèces d'ichtyosaures à la recherche de proies pourraient plonger à une profondeur d'un demi-kilomètre ou plus. Ces reptiles étaient capables de distinguer les objets en mouvement à une telle profondeur en raison de la taille de leurs yeux. Ainsi, chez le dontosaurus sombre, le diamètre des yeux était de 26 centimètres ! Plus (jusqu'à 30 centimètres) - uniquement dans le calmar géant. Les yeux des ichtyosaures étaient protégés des déformations lors de mouvements rapides ou à grande profondeur par un squelette oculaire particulier - des anneaux de support constitués de plus d'une douzaine de plaques osseuses se développant dans la coquille de l'œil - la sclérotique.

Le museau allongé, les mâchoires étroites et la forme des dents des lézards-poissons indiquent qu'ils mangeaient, comme déjà mentionné, des animaux relativement petits : des poissons et des céphalopodes. Certaines espèces d'ichtyosaures avaient des dents pointues et effilées qui étaient bonnes pour saisir des proies agiles et glissantes. En revanche, d'autres ichtyosaures avaient des dents larges, avec des sommets émoussés ou arrondis pour écraser les coquilles des céphalopodes tels que les ammonites et les nautilides. Cependant, il n'y a pas si longtemps, le squelette d'une femelle ichtyosaure gravide a été découvert, à l'intérieur duquel, en plus des arêtes de poisson, ils ont trouvé des ossements de jeunes tortues marines et, le plus surprenant de tous, l'os d'un ancien oiseau marin. Il existe également un rapport sur la découverte des restes d'un ptérosaure (lézard volant) dans le ventre d'un poisson-lézard. Cela signifie que le régime alimentaire des ichtyosaures était beaucoup plus diversifié qu'on ne le pensait auparavant. De plus, l'une des premières espèces de lézard-poisson du Trias découverte cette année (il y a environ 240 millions d'années) avait des bords dentelés des dents rhombiques en coupe transversale, indiquant sa capacité à déchirer des morceaux de proies. Un tel monstre, atteignant une longueur de 15 mètres, n'avait pratiquement aucun ennemi dangereux. Cependant, cette branche de l'évolution, pour des raisons peu claires, a été interrompue dans la seconde moitié du Crétacé, il y a environ 90 millions d'années.

Dans les eaux peu profondes des mers de la période triasique (il y a 240 à 210 millions d'années), un autre groupe de reptiles a prospéré - les notosaures. Dans leur mode de vie, ils ressemblaient surtout à des phoques modernes, passant une partie de leur temps sur le rivage. Les notosaures se caractérisaient par un cou allongé et ils nageaient à l'aide de leur queue et de leurs pattes palmées. Progressivement, certains d'entre eux ont remplacé leurs pattes par des nageoires, qui servaient de rames, et plus elles étaient puissantes, plus le rôle de la queue s'affaiblissait.

Les notosaures sont considérés comme les ancêtres des plésiosaures, que le lecteur connaît bien de la légende du monstre du Loch Ness. Les premiers plésiosaures sont apparus au milieu du Trias (il y a 240-230 millions d'années), mais le début de leur apogée tombe au début du Jurassique, c'est-à-dire il y a environ 200 millions d'années.

Les pliosaures sont également apparus en même temps. Ces reptiles marins étaient des parents proches, mais ils semblaient différents. Les représentants des deux groupes - un cas unique parmi les animaux aquatiques - se déplaçaient à l'aide de deux paires de grandes nageoires en forme de pagaie, et leurs mouvements n'étaient probablement pas unidirectionnels, mais multidirectionnels : lorsque les nageoires antérieures descendaient, les nageoires postérieures montaient. On peut également supposer que seules les pales des ailerons avant ont été utilisées plus souvent - cela économise plus d'énergie. Les postérieurs n'étaient connectés au travail que pendant les lancers de proies ou le sauvetage de plus gros prédateurs.

Les plésiosaures sont facilement reconnaissables à leur très long cou. Ainsi, par exemple, chez Elasmosaurus, il se composait de 72 vertèbres ! Les scientifiques connaissent même des squelettes dont le cou est plus long que le corps et la queue réunis. Et, apparemment, c'était le cou qui était leur avantage. Bien que les plésiosaures n'étaient pas les nageurs les plus rapides, ils étaient les plus agiles. À propos, avec leur disparition, les animaux à long cou dans la mer n'apparaissaient plus. Et un autre fait intéressant : les squelettes de certains plésiosaures ont été trouvés non pas dans des roches marines, mais dans des estuaires (où les rivières se jetaient dans la mer) et même dans des roches sédimentaires d'eau douce. Ainsi, il est clair que ce groupe ne vivait pas exclusivement dans les mers. Pendant longtemps, on a cru que les plésiosaures se nourrissaient principalement de poissons et de céphalopodes (bélemnites et ammonites). Le lézard a nagé lentement et imperceptiblement jusqu'au troupeau par le bas par derrière et, grâce à son cou extra-long, a arraché une proie, clairement visible sur le fond du ciel lumineux, avant que le troupeau ne se précipite pour fuir. Mais aujourd'hui, il est évident que le régime alimentaire de ces reptiles était plus riche. Les squelettes trouvés de plésiosaures contiennent souvent des pierres lisses, probablement délibérément avalées par le lézard. Les experts supposent qu'il ne s'agissait pas de ballast, comme on le pensait auparavant, mais de véritables meules. La partie musculaire de l'estomac de l'animal, en se contractant, remuait ces pierres, et elles écrasaient les fortes carapaces de mollusques et de crustacés qui tombaient dans le ventre du plésiosaure. Les squelettes de plésiosaures avec les restes d'invertébrés benthiques indiquent qu'en plus des espèces spécialisées dans la chasse dans la colonne d'eau, il y avait aussi celles qui préféraient, nageant près de la surface, chercher des proies au fond. Il est également possible que certains plésiosaures puissent passer d'un type de nourriture à un autre en fonction de sa disponibilité, car un long cou est une excellente "canne à pêche" avec laquelle il était possible "d'attraper" une variété de proies. Il convient d'ajouter que le cou de ces prédateurs était une structure plutôt rigide et qu'ils ne pouvaient pas le plier ou le soulever brusquement hors de l'eau. Soit dit en passant, cela jette le doute sur de nombreuses histoires sur le monstre du Loch Ness, lorsque des témoins oculaires rapportent qu'ils ont vu exactement un long cou sortir de l'eau. Le plus grand des plésiosaures est le Mauisaur de Nouvelle-Zélande, atteignant 20 mètres de long, dont près de la moitié était un cou géant.

Les premiers pliosaures, vivant à la fin du Trias et au début du Jurassique (il y a environ 205 millions d'années), ressemblaient fortement à leurs parents plésiosaures, trompant d'abord les paléontologues. Leurs têtes étaient relativement petites et leurs cous plutôt longs. Néanmoins, vers le milieu du Jurassique, les différences sont devenues très importantes : la tendance principale de leur évolution était une augmentation de la taille de la tête et de la puissance des mâchoires. Le cou, en conséquence, est devenu court. Et si les plésiosaures chassaient principalement les poissons et les céphalopodes, alors les pliosaures adultes chassaient d'autres reptiles marins, y compris les plésiosaures. À propos, ils ne dédaignaient pas non plus les charognes.

Le plus grand des premiers pliosaures était le Romaleosaurus de sept mètres, mais sa taille, y compris la taille de ses mâchoires d'un mètre de long, est pâle par rapport aux monstres qui sont apparus plus tard. Dans les océans de la seconde moitié de la période jurassique (il y a 160 millions d'années), les lipoleurodons régnaient - des monstres pouvant atteindre 12 mètres de long. Plus tard, au Crétacé (il y a 100 à 90 millions d'années), vivaient des colosses de tailles similaires - des kronosaures et des brahauchenius. Cependant, les plus grands étaient des pliosaures de la fin du Jurassique.

Les Liopleurodons, qui habitaient les profondeurs marines il y a 160 millions d'années, pouvaient se déplacer rapidement à l'aide de grandes nageoires, qu'ils battaient comme des ailes.

Suite?!

Récemment, les paléontologues ont été incroyablement chanceux avec des découvertes sensationnelles. Ainsi, il y a deux ans, une expédition norvégienne dirigée par le Dr Jorn Hurum a extrait des fragments du squelette d'un pliosaure géant du pergélisol de l'île de Svalbard. Sa longueur a été calculée à partir d'un des os du crâne. Il s'est avéré - 15 mètres! Et l'année dernière dans les gisements jurassiques du comté de Dorset en Angleterre, les scientifiques attendaient un autre succès. Sur l'une des plages de la baie de Weymouth, le collectionneur de fossiles local Kevin Sheehan a déterré un énorme crâne presque entièrement conservé mesurant 2 mètres 40 centimètres ! La longueur de ce « dragon des mers » pourrait atteindre 16 mètres ! Presque la même longueur était celle d'un pliosaure juvénile trouvé en 2002 au Mexique et nommé le monstre d'Aramberri.

Mais ce n'est pas tout. Le musée d'histoire naturelle de l'Université d'Oxford abrite une mandibule géante de pliosaurus-macromerus, mesurant 2 mètres 87 centimètres ! L'os est endommagé et on pense que sa longueur totale n'était en aucun cas inférieure à trois mètres. Ainsi, son propriétaire pouvait atteindre 18 mètres. Des proportions vraiment impériales.

Mais les pliosaures n'étaient pas seulement énormes, c'étaient de vrais monstres. Si quelqu'un représentait une menace pour eux, c'était seulement eux-mêmes. Oui, l'énorme Shonisaurus ichthyosaurus ressemblant à une baleine et le Mauisaurus plesiosaurus à long cou étaient plus longs. Mais les prédateurs colossaux du pliosaure étaient des machines à tuer idéales et sans égal. Les ailerons de trois mètres ont rapidement transporté le monstre jusqu'à la cible. Des mâchoires puissantes avec une palissade de dents énormes de la taille d'une banane écrasaient les os et déchirent la chair des victimes, quelle que soit leur taille. Ils étaient vraiment invincibles, et si quelqu'un peut leur être comparé au pouvoir, c'est bien le requin-mégalodon fossile. Tyrannosaurus rex à côté de pliosaures géants ressemble à un poney devant un projet hollandais. Prenant un crocodile moderne à titre de comparaison, les paléontologues ont calculé la pression que les mâchoires d'un énorme pliosaure développaient au moment de la morsure : elle s'est avérée être d'environ 15 tonnes. Les scientifiques ont eu une idée de la puissance et de l'appétit du kronosaure de onze mètres, qui a vécu il y a 100 millions d'années, en "regardant" dans son ventre. Ils y trouvèrent les ossements d'un plésiosaure.

Tout au long du Jurassique et de la plupart du Crétacé, les plésiosaures et les pliosaures étaient les prédateurs océaniques dominants, même s'il ne faut pas oublier que les requins étaient toujours à proximité. D'une manière ou d'une autre, les grands pliosaures ont disparu il y a environ 90 millions d'années pour des raisons obscures. Cependant, comme vous le savez, un lieu saint n'est jamais vide. Ils ont été remplacés par des géants dans les mers du Crétacé supérieur, qui pouvaient rivaliser avec le plus puissant des pliosaures. Nous parlons des Mosasaures.

Mosasaurus Mosasaurus - Déjeuner

Le groupe des mosasaures, qui a remplacé et peut-être déplacé les pliosaures et les plésiosaures, est issu d'une branche évolutive proche des lézards et des serpents. Les mosasaures, qui sont complètement passés à la vie dans l'eau et sont devenus vivipares, ont vu leurs pattes remplacées par des nageoires, mais le moteur principal était une longue queue aplatie et, chez certaines espèces, elle se terminait par une nageoire de requin. On peut noter qu'à en juger par les changements pathologiques trouvés dans les ossements fossilisés, certains Mosasaures ont pu plonger profondément et, comme tous les plongeurs extrêmes, ont subi les conséquences d'une telle plongée. Certaines espèces de mosasaures se nourrissaient d'organismes benthiques, écrasant des coquilles de mollusques aux dents courtes et larges au sommet arrondi. Cependant, les dents effrayantes coniques et légèrement incurvées vers l'arrière de la plupart des espèces ne laissent aucun doute sur les habitudes alimentaires de leurs propriétaires. Ils chassaient des poissons, notamment des requins et des céphalopodes, broyaient des carapaces de tortues, avalaient des oiseaux de mer et même des dinosaures volants, et déchiraient d'autres reptiles marins entre eux. Ainsi, des os de plésiosaure à moitié digérés ont été trouvés à l'intérieur d'un Tylosaurus de neuf mètres.

La conception du crâne des mosasaures leur permettait d'avaler même de très grosses proies entières : comme chez les serpents, leur mâchoire inférieure était munie d'articulations supplémentaires, et certains des os du crâne étaient articulés de manière mobile. En conséquence, la bouche ouverte était vraiment de taille monstrueuse. De plus, deux rangées de dents supplémentaires y poussaient sur le palais, ce qui permettait de mieux tenir la proie. Cependant, n'oubliez pas que les mosasaures étaient également chassés. Le Tylosaurus de cinq mètres découvert par les paléontologues avait le crâne écrasé. Le seul qui pouvait le faire était un autre Mosasaur, plus grand.

Pendant 20 millions d'années, les mosasaures ont évolué rapidement, donnant naissance à des géants comparables en masse et en taille aux monstres d'autres groupes de reptiles marins. À la fin du Crétacé, lors de la prochaine grande extinction, les lézards de mer géants ont disparu avec les dinosaures et les ptérosaures. Les causes possibles d'une nouvelle catastrophe écologique pourraient être l'impact d'une énorme météorite et/ou une augmentation de l'activité volcanique.

Les premiers, et même avant l'extinction du Crétacé, étaient les pliosaures, et un peu plus tard - les plésiosaures et les mosasaures. On pense que cela est dû à une perturbation de la chaîne alimentaire. Le principe des dominos a fonctionné : l'extinction de certains groupes massifs d'algues unicellulaires a entraîné la disparition de ceux qui les mangeaient - les crustacés et, par conséquent, les poissons et les céphalopodes. Les reptiles marins étaient au sommet de cette pyramide. L'extinction des mosasaures, par exemple, pourrait être due à l'extinction des ammonites qui constituaient la base de leur alimentation. Néanmoins, il n'y a pas de clarté définitive sur cette question. Par exemple, deux autres groupes de prédateurs, les requins et les poissons osseux, qui se nourrissaient également d'ammonites, ont survécu à l'extinction du Crétacé supérieur avec relativement peu de pertes.

Quoi qu'il en soit, l'ère des monstres marins est révolue. Et seulement après 10 millions d'années, les géants des mers réapparaîtront, mais pas les lézards, mais les mammifères - les descendants du pakitsetus ressemblant à un loup, le premier à maîtriser les eaux côtières peu profondes. Les baleines modernes en tirent leurs ancêtres. Cependant, c'est une autre histoire. Notre magazine en parlait dans le premier numéro de 2010.

Les élasmosaures sont d'anciens dinosaures de l'ordre des plésiosaures. Ils ont régné sur la planète à l'époque du Trias et au Crétacé, ils ont disparu.

La longueur moyenne du corps d'un élasmosaurus était d'environ 15 mètres. La colonne vertébrale était formée d'un grand nombre de vertèbres plates, dont il pouvait y avoir jusqu'à 150 pièces.

Le processus évolutif a changé les membres des élasmosaures et les a transformés en grandes nageoires.

Ces dinosaures vivaient autrefois dans la mer, qui était autrefois située sur le site de l'actuel Kansas.

Les élasmosaures étaient les créatures les plus inhabituelles du sous-ordre. Ils avaient un cou très long et flexible se terminant par une petite tête. En même temps, l'Elasmosaurus avait une large bouche et ses dents ressemblaient à des épines.

En termes de nombre de vertèbres cervicales, ces dinosaures occupent certainement la première place parmi les autres. Par exemple, vous pouvez comparer la région cervicale d'une girafe, qui ne comprend que 7 vertèbres.

Ces lézards pouvaient attraper les poissons les plus rapides, le long cou aidait à attraper des proies agiles.

Parfois, ces dinosaures allaient dans des eaux peu profondes, se couchaient et avalaient de petits cailloux, qui aidaient à broyer la nourriture et à servir de lest. Environ 250 pierres ont été trouvées dans l'estomac d'un lézard. Après avoir examiné les pierres, les scientifiques se sont rendu compte que les élasmosaures parcouraient plusieurs milliers de kilomètres tout au long de leur vie et ramassaient des pierres dans différentes parties de la côte. Très probablement, la progéniture des élasmosaures, comme les autres ichtyosaures, est née dans la mer.

Pour la première fois, les restes de cette créature ont été trouvés en 1868 par E. Kop. Des os d'élasmosaures ont été trouvés aux États-Unis, au Japon et en Russie. Ces dinosaures tirent leur nom des os plats des ceintures pelvienne et scapulaire.